从穹窿山藏书镇北去一千五百余里，众流交汇之之处，便是三千七百里漕河上之巨埠——山东临清城了。
城中汶、卫二水与会通河交汇成三角形，其中环抱之地名为中州，其上市店辐辏，宅第连云，最是锦绣繁华。
此时已交过三鼓，中州西北的浮桥口街上笙歌渐歇，灯人阑珊，只有西首一所雅致院落中仍有烛火荧煌。从亮灯的房中正走出三人，当先一个长身阔面，虎体熊腰，带顶万字头巾，提着杆棒，是个练武之人。与他同在前的是个着小帽绸衫的白髯老者，服饰整洁，气度沉稳，手提灯笼为走在稍后的人照着路。最后一人显然身份最高，他头戴黑青罗帽，身穿素白纻丝圆领，浅色衬衣，是个年轻后生，只可惜走路时左腿斜拖在后，肩膀倾斜，姿态不雅。这三人两前一后来到院门外，灯笼火光将门上的木雕泥金匾额照亮，“温洛堂”三个字上如有金沙在流动。
“有劳陈伯伯，教你忙了三日夜，实在过意不去。账目已全部核毕，回去早些歇息罢。”那年轻后生当先开口道。
他二十来岁，长得其貌不扬：面皮枯黧，五官寝陋，这般鄙琐之相，若非衣冠济楚，怕是轻易就会被认做杂役。
老者却对他十分恭敬：“东家莫再说这话！漕河输运上出了事，担子都压在你一人身上，我只恨没法替你分忧，哪敢惜些辛苦？温洛堂从当年只剩一人，到今日重在这临清城中博回一席之地，你有多不易，别人不知，老汉能不知么？”他说这话时眼神关切，流露出长辈对自家孩子般的疼惜，“哎，不提这些了。老夫人前月方才下葬，紧跟着就出了这档事，整整两个月，你日夜操劳不得安寝，看看，都快熬干啦！今日无论如何，都须回家好好睡一觉了。好在乔大掌柜眼看就回来了，到时好歹有个商量。”
年轻的东家见说，伸出单手来回握住老账房，另一边的胳膊仍不自然地垂在身侧，随着他的动作微微一晃。“魏还虽然痴蠢，总算执掌了温洛堂近十年，眼下这点麻烦算得甚么？乔大掌柜对我们有厚恩，她不求回报，我们更不能再事事依赖于她。陈伯伯你这账目做得详备清楚，钱银一无差错，已是大大替我分忧解劳了。”这几句话说得有条有理，只是他嗓音暗哑，语速迟缓，便带了几分呆气。
老人将魏还的手合在自己两掌之间，轻轻的拍了拍他的手背道：“这是我账房分内的事，不值一提。”顿了顿又道：“说来这是要交付乔大掌柜的账目，以你与她这许多年的交情，求她宽延几日，料想也不妨事。你何苦把自己逼得这么紧？”
魏还嘴唇动了动，终是没说甚么，从老账房手中接过了灯笼，只道：“进去罢。”
老账房轻叹了口气，道：“那让林师父送你。”
“不必了，去家也没几步路，适才看账时闷热的很，我慢慢逛回去，好消消暑气。”
林拳师向前一步，有些木讷道：“东家，有传近来甘露教南宗教徒大量聚集城中，安全起见，不宜深夜独行。”他身材魁梧，魏还整个人都被罩在了他的影子里。
“师父你忒也小题大做。”年轻的东家一脸漫不经心。
老账房见到他这般神情，便不再多话。他深知自己这东家外钝内刚，若打定了主意，旁人再难说服。拳师随后又劝了几句，无非是把甘露教那些话又重复了几遍，魏还呵呵憨笑一声，歪着身子冲二人行了一礼，缓缓而去。
沿着浮桥口街一直向西，来到卫河河畔，视野豁然开阔。微风从河上吹来，两岸柳丝与歌楼上的轻帘摇曳舒卷，衬出夜的宁静。魏还走上浮桥，心中不禁一畅，宽广的河面上，浮光宛若金屑，偶有几点飘入他眼里。倏忽间，他仿佛方从梦中醒来，一扫身上的沉钝呆滞，眸中一下有了神采，与方才判若两人。
他沿路向西而去，穿过条条逼仄昏暗的窄巷，来到靖西门附近。一家小店出现在前方，门前挑着招旗小店，窗中透出灯光。
一进到店里，他便向店主问道：“店家，我听说你这里有梨酒沽？”那店主道：“有的，客官且请少坐，我这就收拾来。”当即去温了壶酒，与几样果子一并端过来，又为魏还斟了一盏。魏还道声谢，将酒一饮而尽，手中仍捏着那盏，好一会儿没有放下。那店家走上来道：“这酒是小人家乡风味，客官头回尝？”
魏还问道：“店家是哪里人？”
“小人是河南宁陵县人。”店家说着，拿起酒壶待要再斟酒，却被魏还示意止住了。
“宁陵，那离柘城不远了。”
“正是，客官到过俺们那里？”
“多年前曾路过，那时尝过的梨酒，和你这味道一点不差。”
“不是小人自夸，临清城中能喝到正宗梨酒的，就独俺这一家。”
魏还点点头：“若是如此，我想向你打探个人。”他盯着那壶梨酒，接着道：“近两月来，你可记得有甚么人，在朔望前后到你店中沽酒？”
“来小店沽酒的多是熟客，要说只近一两月才来的，还真不多，只是这具体日子……客官能否说得再详细些？”
“今夜可有这样的人来过？”
“今夜？”店家忙向窗外探了探，一瞧没有月亮，当即恍然道，“有的有的，且刚走没多久！”
“男的女的？是个甚么样人？”
“是位姑娘，且年纪不大。”店家想了想又补充道：“哦，她随身带的酒瓶，俺看像是许州城群英楼的梨花瓶，临清这边不曾见过。”
“你没看错？”
“雕着缠枝梨花纹的青瓷梨形小酒瓶，许州城群英楼专为盛自家酒订制的，俺在家乡时见识过，一小瓶要五两银子，金贵的紧。”
“她还和你说过甚么？哪里口音？”
店家努力回忆了片刻道：“那位姑娘来过几次，每次只打两角酒就走，几乎没开口说过话……客官，是你要问的那人么？”说着脸上隐约露出难色。
魏还登时会意，于是道：“哦，听着不像，有几处都对不上，八成不是了。”
那店家听过后果然松了口气，凑近些道：“是了，保不齐附近州县也有沽这酒的。客官我见你是正经生意人，才敢和你说，那位姑娘……可不面善呐，眼神冷得像冰凌一样，我现在回想起来，总觉她身上带些，带些煞气，不是最好，不是最好！”说到最后压低了声音。
从小店出来回到青龙街上，在一条向南延伸的巷口前，魏还猝然加快了脚步。自那条如坟地般漆黑窄巷中正隐隐传出杂乱不齐的嗡嗡低响。
他不用看也知，此刻在伸手不见五指的黑暗里一定站着成百上千的人，犹如狭窄沟渠中聚群的老鼠，将整条巷子挤满。被他们围拢其中的是扇寺门，门前点着一支蜡烛。烛光下的一张张脸，颧骨高突，双眼如洞，眼睑和鼻下黑阴森，倒映在手捧的一盏清水中。
“甘露教。”他心中暗道。
这甘露教创教祖师卢清早年于齐鲁之地倡教时，曾屡次为苦旱之地百姓降下救命之雨，教名中‘甘露’二字本为佛语，百姓却更愿将其与降雨之事相联系。每逢朔望之夜，是为甘露教徒集会之日。集会时，须于寺前点烛一支，供奉露水一盏，取其意为：‘奉一盏甘露，可得一标道心；以一灯引万灯，尽破百千年暗’，并诵念六经。今夜无月，正是甘露教徒在此集会。
在那一片细碎杂乱的诵经声中，魏还偶尔能分辨出几个整齐句子，发自于聚于巷口处的一小撮腰佩长剑之人。他们中气充沛，所以声音未被淹没。只听那几人将盏端在胸前，翻来覆去的只在重复同一句口号：
“甘露降……庆云集……甘露降……庆云集……”
魏还后背发冷，脸上厌恶已极，从齿缝迸出咒骂：“一群妖邪！”夺路向北而去。
“少爷？”一个瓮声瓮气的声音从身后传来。
魏还停步转身，不远处，一个十六七岁的少女提着羊角灯笼正赶上来。那少女柳腰杏脸，生得一副弱不禁风的样子，上身穿着银条纱衫子，蜜合色纱比甲，下着一条淡紫缕金挑线纱裙，梳着个松松的缠髻，几乎没有妆饰。她边走边道：“少爷，你去哪了，叫我好找。”
“渺渺，”魏还向她招手，“你去温洛堂了？”
“是啊，早间陈伯伯说你今晚回来，我左右等不见人影，干脆出来接你。”渺渺慢条斯理道，说话间已和魏还并肩，橘色的火光将二人周遭的黑暗驱散。
“你吃晚饭了么？”
“刚吃了些，”魏还说着将从小店买的果子和梨酒提起晃了晃，“太晚了，我以为你早睡了。”又道：“你一个姑娘家，以后不要夜里独自出来，尤其最近城中不安全。”
“只说我，那你呢？”
“我不一样。”魏还背过手，抢先一步进了家门。魏家宅院不大，原本的书斋，现被魏还用作起居之处。渺渺在他屋中说了会儿话，就回自己房休息了。
约莫一盏茶功夫后，本已沉寂的屋中复亮起一点微光，门被轻轻从内推开一线，魏还侧身从中蹑足而出。他已将外袍脱去，此时只穿着衬衣，左手端盏油灯，右手提着适才沽来的梨酒，穿过夹道，慢慢向着书斋东首的院落走去。
小院里十分冷清，仅有一面阔三间的堂屋和一间倒座房，平日无人居住。魏还转身关上门，将灯烛逐一点燃。随着他的动作，火光渐渐蔓延，爬上了低垂的素幔和里侧的香案，依次照亮了魏家先祖的木质牌位。而在靠近案边的位置上，还有一尊单独供奉的牌位与它们稍稍隔开，因光照不全，只从黑暗中显露出一半，其上写着：
“先考祁公讳护府君之灵位”
独在这一尊牌位的前方，端正摆放着一个小小的白瓷盏，盏中淡琥珀色的酒浆正莹莹闪烁着月华一样的光芒。