熙宁七年二月十九，赈饥小组在苏轼的带领下，已一路披荆斩棘南返至常州。
在常州，苏轼有幸见到了南唐后主李煜的书法真迹，李煜这个皇帝达人，“精书法，善绘画，通音律”，诗和文均有一定造诣，尤以词的成就最高。
李煜在中国词史上占有重要的地位，被称为“千古词帝”。有人说，在我国历史上，如果少了象李煜这样一个皇帝人们也许不会太在意，但是，如果少了象李煜这样一位词人恐怕就会给后人留下一些遗憾了。
所以，为词名所掩的李后主，他的书法也是有一定名气的。
只是，苏轼同志首推的是蔡襄的书法，认为蔡君谟的书法本朝第一，而李煜的书法在苏轼看来，外形上虽然追求险绝，但是内涵上却是一无所有，也就是所谓的外强中干。所以说，在常州见到李后主的书法时，苏轼在这位“亡国词帝”的作品后面题跋了以下的内容：
李后主被樊若水出卖后，举国失陷，大好河山沦为人手。李后主作为国君，本应在九庙之外恸哭，向百姓们谢罪，然后才随北宋的官兵登程去开封受降。可是李后主的表现却是，听着教坊最后的别离之曲——挥泪对宫娥！
俗话说，字如其人。至于李煜的字究竟怎么样？我们一方面相信，这样一个亡国之君的书法也必然会表现出优柔寡断的一面，另一方面，我们对于苏轼的书法鉴赏能力也是有足够自信与认同的。
苏轼一行出来已经几个月了，苏轼有时候会怀念在杭州时与知州陈述古在一起的快乐时光，就会给老陈寄去几首诗以释怀。“惠泉山下土如濡，阳羡溪头米胜珠。卖剑买牛吾欲老，杀鸡为黍子来无。”近来，连日奔走于常、润之间公干之余，在苏轼与陈述古与章惇的诗词唱和中，无意间透露出了将来卜居阳羡（今宜兴）的念头。
到达常州，苏轼同状元行老学士秉道先辈一起游览了太平讲寺，其时正值太平寺净土院的牡丹盛放，花丛中还有一朵淡黄色的牡丹花，令人百看不厌。苏轼觉得，看到了这朵淡黄色的奇花，那些什么姚黄、魏紫等以培育者姓氏名世，和诸如青州、延州等以产地著称的牡丹名品，也都不需要去看了。
在常州，武进（今江苏常州）人钱公辅，字君倚，也是一位因反对王安石被排挤外任的诗人官员，熙宁五年十一月已经离世。其子钱世雄，字济明，号冰华先生，找到了苏轼，想让苏轼给其亡父做一篇哀词，对于这样一位与自己有着相同遭际的老者，苏轼自然是恭敬不如从命了。
从常州武进一路向南，就到了苏轼梦寐以求的古阳羡之地宜兴。一到宜兴，苏轼就住进了单锡的家里。
单锡是苏轼的同年进士，此人学识渊博还擅长作诗（这一点很重要），对天文天相和术数也极有研究（通阴阳图纬星历之学）。苏轼正是喜爱其才学，去年三月才把自己的外甥女和他撮合到一块的，从此以后，每当苏轼再到宜兴，还会到单锡家住上一段时间。
在单锡家里，苏轼见到了二伯苏涣写给考官蒋希鲁以表达谢意的书信手迹。
原来，当二伯二十三岁参加科举时，当时的考试制度还较为宽松，还没有采用糊名的方式，通判殿中丞蒋希鲁来到考场，看到了苏涣的文章极为出众，就记住了他的名字。本来想将苏涣擢为第一，奈何苏涣以父兄尚在、不敢造次的理由一再推辞，最后被选为第三名，以成其美名。于是，就有了二伯写给蒋希鲁的这封信。
如今二伯已经离世十三年了，现在又看到了二伯的手迹，真是见字如面啊！大概由于蒋希鲁也是宜兴人的缘故，所以此手迹才会流落到单锡的手里，又或者是由于姻亲的关系，单锡着意留心保存了这件手稿也不无可能。八年之后，苏轼将这件手稿加以装裱，归还给二伯的二子苏明，让堂哥好好地保存，以纪念伯父中都公的大德。
行进在古会稽郡下无锡县的道中，苏轼见到了农夫用于灌溉田地的水车，“天工不见老翁泣，唤取阿香推雷车。”此时天旱的极其严重，但“天工”尚未显灵，下雨无望，因此老翁悲泣不已，靠天不成，只好自救，于是呼唤子女推水车抗旱。“阿香”本神话中的女神，这里指车水的农民，“雷车”本是天神布云下雨的工具，这里是把水车夸大成了雷车的神通。
到了苏州，苏轼首先游览了虎丘寺。
虎丘历来被誉为“吴中第一名胜”，位于苏州古城西北，距阊门三、五公里郊外的山塘街。虎丘的人文历史可追溯到二千五百年前，和苏州古城一样历史悠久。据传春秋末期吴王阊闾葬于此地，后有虎踞其上，故称虎丘，一说丘如蹲虎而得名。
在虎丘，湖州人刘述（字孝叔）也前来与苏轼相会。这位亦是因与王安石不和而被贬外任的官员，如今已由知江州（今江西省九江市）转而赋闲提举崇禧观，成了一位啥也不管的甩手掌柜。刘述的到来，使得苏轼有了诗词唱和的诗友，同时在异地心里头也找到了志同道合的感觉。唯一遗憾的是，苏州知州王诲王大人因为外出祈雨而不能前来相会。
苏轼与刘述就在闾丘孝终家饮宴相聚，赋诗为乐。
闾丘孝终，字公显，苏州人，曾在黄州任太守。后来，苏轼因写诗讪谤朝政，贬到黄州去任团练副使。苏轼到黄州以后，就在闾丘孝终手下任职。闾丘老先生为官清廉，为人正直，他知道苏轼才高八斗，是个饱学之士，并没有打击、排挤他，而是很敬重他，凡有宴会，总要请苏轼一起出席。闾丘孝终在黄州筑有栖霞楼，常常邀请文人墨客饮酒赋诗，苏轼也常常与会。由此，苏轼与闾丘孝终交往甚密，友谊深厚。
就在苏轼与刘述、闾丘太守酣畅淋漓地饮酒之际，忽然间疾风骤起、雷声响过，一阵瓢泼大雨如期而至，想必这场大雨就是错过了酒席、为民祈雨的王诲王大人的精诚所至，感动了上天，龙王爷显灵之缘故吧。
过吴江县时，在吴江鲈乡亭之傍有古越国上将军范蠡和西晋文学家、江东步兵、“莼鲈之思”的始作俑者张翰以及唐代农学家、文学家陆龟蒙三人的画像，这三位被称为“吴中三贤”。苏轼为“吴江三贤”的画像分别用略带调侃的口气戏作了诗，苏轼的诗成后，后世这三位吴中名士被易其名曰“三高”，还塑成了塑像供后世的人们瞻仰。
过秀州（今嘉兴与松江一带）抵达本觉寺时，得知文及长老已经圆寂。上次苏轼一行路过秀水县西北十五里的永乐乡本觉寺，还在本觉寺看望慰问了蜀僧文及，其时文及正在病中，想不到如今却是阴阳两隔了。世传，秀水县有三过堂，又有煮茶亭，一在县西景德寺之东禅堂，苏轼三过嘉禾汲水煮茶处；一在本觉寺，为苏轼与文长老茶话处。
六月初三，朝中的任命下来。杭州知州陈襄除知应天府（今江苏南京），而应天知府杨绘（字元素）将要出任杭州知州，也就是说，两个人的职务调换了一下。
杨元素任亳州知州时，苏轼还曾经让家族世交的苏颂之子苏嘉，给杨元素带去过一封信，因为杨绘是自己的四川绵竹老乡。
回到杭州，苏轼又登上了杭州白马庙巷之西的七宝山。
七宝山上有一座宝严院，去年秋，苏轼就曾来过此地。当时，宝严院里寂然无人，当苏轼四处看时，但见一位僧人正在几案后默不作声地读书。苏轼与之搭讪，此僧也漠然不作答。问了院中其他僧人始知，此僧早已谢绝人事、足不出户已经十五年了！
而此刻，自常、润归来的苏轼又一次来到此地时，听说上次读书的寺僧已经死葬数月矣。“却疑此室中，常有斯人不。所遇孰非梦，事过吾何求。”，这使得苏轼感到自己上次看到的一切，简直就像是在梦中一样。
黄庭坚的二舅李常（字公择）本年三月间已到湖州知州任上，公择为苏轼的至交兼诗友，后来曾数次向朝廷举荐过苏轼。苏轼给李公择写信说，自己的任期已满，只是接替的人选还没有定下来，不过这也好，自己还可以在西湖边上再过上一个秋天，到哪里能找到像这里这样好的景色呢，如果你这位霅上（霅水，是湖州境内的一条河流）的“东道主”不厌客的话，最近我将会去湖州和你一聚。
七月七日，在这中国特有的七夕节里，苏轼还专门赋了一首《鹊桥仙》赠与陈舜俞。因为这位周邠的老丈人与苏轼交情极深，这一回老陈是专门前来杭州与苏轼道别的，来了才听说苏轼要去吴兴（湖州的古称），就又把苏轼送到了吴兴。
苏轼的接替者尚未确定，但知州陈述古这几天确是要离任了。
在陈述古离任的前几日，知州大人就开始在有美堂宴请自己的各位僚佐了。这天，大家伙在有美堂上饮宴至晚，其时月色如练，众人前望浙江，后顾西湖，沙河塘正出其下。面对此情此景，在这终将要分别的时刻，知州最后一次行使了自己的权利，指示自己的副手兼诗友苏轼同志再赋一首《虞美人》。
“使君能得几回来？便使樽前醉倒、更徘徊”，陈襄是因批评王安石和“论青苗法不便”，被贬出知陈州、杭州的，然而他不以迁谪为意，“平居存心，以讲求民间利病为急”。而苏轼亦因同样的原因离开朝廷到杭州，他自言“政虽无术，心则在民”。他们共事的两年多时间里，能协调一致，组织治蝗，赈济饥民，浚治钱塘六井，奖掖文学后进。在力所能及的范围内，他们确实做了不少有益于老百姓的事情。
此时即将天隔南北，心情岂能平静？接到州守的指示后，面对着这西湖之上的如练月色，苏轼感而赋之，一曲《虞美人》即席而就。