夜渐深了，月亮斜挂在石亭飞翘的檐角上，漫天星河耿耿。栖真观沿山坡而建，由客房门前可以一眼望见观后师父的小屋，此刻灯光还隐隐亮着。道平从惶乱中稍稍平复，想起适才何忧的话，开始担心起师父是不是旧疾又发，以至难以入眠。
她被师父收留，还是在九年前。那年外婆病故，她无亲投靠，流落在街头乞讨，同村的孩子叫她番子，一味欺侮追打，她只得躲到村外这穹窿山上来。师父怜她无依，将她带回了茶庄，替她取了道名，又教会了她识字诵经，让她读书明理。
师父是栖真观的外庄头，专管观后的几亩茶庄。道平被收留后，便随着师父和在园上帮工的村民，住在茶庄中的几间土房里。观里人人只称师父作老庄头，极少有人唤他的道名，可师父并不老，他的年纪不过四十岁。
道平从未见师父下过山，他身子不好，近来越发憔悴，疾病不时发作。平日里，师父的起居衣食，调理汤药都由道平一手打理，但三日前她因犯了错，被罚在山门前的石亭中思过，傍晚方才解禁。她因藏着满腹心事，没敢立刻去找师父，这会儿却又忍不住后悔起来。
不知不觉，道平又踱回到了山门前，夏夜凉爽，她干脆靠在石亭上打起盹来。再睁开眼时，山中起了晨雾，抬头看天色昏暗，还未到五更。她马上又向茶庄张望了下，见那间小屋的灯一夜未熄，她的心也揪紧了。
晨风吹进亭来，带来熟悉的药汤气息。道平揉了揉惺忪睡眼，一个头戴箬笠，褐衣草履的枯槁老人从薄雾中走来。
“师父！”道平迎过去施了礼，“这几日都没见，我正想去看你，你就来了。”
“你自思过，看我作甚？”师父的嗓音威严低沉，相比形貌年轻许多。
“不不！我见你屋中灯火彻夜不熄，担心你旧疾又犯了，睡不好觉。我问了园上来送饭的工人，他们说你无甚大碍，可我不亲眼看见总是不信。”道平边说边歪过头来看着师父。
“现下你亲眼见过，可信了么？”师父摘下箬笠拿在手上，露出一张刻满皱纹的面容。谁能想到，这貌似年过花甲之人实则正当壮年。
“嗯。”道平细细地观察着师父：眼前之人目光平和，初见之下无甚神光，可只要静静的看上一会儿，就会发现那双眼睛深邃蕴蓄，藏着深沉的光彩。这光彩有时会因病痛折磨而变得暗淡，而此刻却清澈异常。
“好了，你既知我身体无碍，便快些收拾下，这就进山去罢。”
“进山做甚么？”道平诧异道。
“往后去镇上买办的差事，我另寻村人替你。不忙时，你就入山采药。”
“是，全听师父安排。”道平明白了，原来师父是要禁止自己再下山去。“师父，你还在生我的气么？”她忐忑地问道。
师父轻叹一声：“这三日你在石亭中，想通自己因何受罚没有？”
道平结巴了：“是，是因我在山下饮酒……”
师父摇摇头道：“你尚未算出家，不须守酒戒。”
“那，那是……”道平平素百伶百俐，这会儿却因心虚变得笨口拙舌。
“茶庄有茶庄的规矩，”师父道，“你平日贪玩嘻耍，我量你孩子天性一向纵容，可你那日醉饮晚归，若再不加约束，往后轻则误事，重则招祸。”
听到“招祸”二字，道平心上顿时一凉，再也说不出甚么。“是，道平合该受此罚。”她低埋着头答道。
师父默默凝视她良久，语气终于有所缓和：“知道便好，你已受了罚，这事就此揭过去了。今日我与你一同进山。”
道平见说，这才如释重负一般长出了口气，上前搀扶住他道：“师父，你的腿能行么？还是我自己去罢？”
师父侧头对她佯嗔道：“你若再磨蹭下去，今日咱可就去不成了。”说着迈开了步子。
清晨的山中笼着蒙蒙雾气，层林溢翠，鸟鸣悦耳。道平提着扁担，跟着师父向深山迤逦而行，二人走走停停，午前时分来到一处所在。
道平扶师父在一块青石上坐了，从担中拿出水瓢，自去溪涧旁打水，顺便环顾此地。但见四周峭壁削立，崖石嵯峨，峻岩之上青苔点点，藤萝遍织，头顶云雾萦回不散，原来是个无人踏足的深谷。再向来时路看，那小径蜿蜒转入两壁便被挡住，道平也记不清是怎么跟着师父盘绕进来的，当真是入不见来，出不见去。
极少离观的师父竟会知道如此险僻的所在，这让她有些惊讶。回到师父身边时，她问道：“师父，此是何处，长着甚么稀罕草药？”
师父将手向上一指道：“你往上看。”
道平顺着师父手指处看去，离地几十丈处的绝崖上，零落斜伸出数株苍松，隐隐见有物生于枝干上，赤褐与淡黄相间，光泽莹润。
“那是紫芝，你试着去采下来。”师父说道，语气如常。
道平看了看那崖壁道：“这上面遍布藤蔓，借着它们攀爬上去倒也非难事，只有一处着实为难。”说着指了指松树周围，“偏偏那松树上下左右数丈之地，岩石裸露，无物可抓，苔藓又滑溜得下不了脚，不知怎生靠近。”
“哦？之前教的北斗罡步，我见你日逐演练不曾荒废，眼下好不容易有了用武之地，怎反倒怯了？”师父问道，眼中明显有笑意。
道平何等伶俐，稍一琢磨师父的话中之意，立刻大喜过望道：“求师父指点！”跟着又连串问道：“师父传我的北斗罡步，本就与观里法师们开坛做法用的那些不同，对不对？！那根本非是寻常的道家科仪，而是厉害的功夫，对不对？！”
师父微笑道：“你若今日能将那紫芝采下来，我便说与你知。”
“好是好，”道平一捋绑在发髻上的鹅黄丝带道，“可实话和师父说，那套北斗罡步我虽已记得烂熟，却从来只觉它好玩儿，没思量过还有实用之效。蓦地要我用将出来，也不知个章法，还望师父点拨一二。”
师父道：“既如此，你先将天枢、隐元这两路，演练一遍来看。”