“枯萎怪既是‘黑枯病’的产物，同时也是这一灾难的传播者，十天前，在‘绞首森林’南部，我们第一次遭遇这种可憎的怪物，至今回想起来还觉得十分诡异。”
马格尼接过父亲递来的麦酒润了润喉咙，盯着篝火陷入回忆，过了许久才继续讲述那一天离奇而又恐怖的遭遇。
“当时我们在一位向导的带领下沿着依芬河岸向北挺进，尝试寻找通往绞首森林中心区域——很可能也是‘征服教团’总部所在地——的道路，然而就在我们穿越一片松柏树林的时候，忽然发觉成群结队的野生动物正在逃离这片树林，我们不得不暂停行程，避开惊慌的鹿群，接着是成群狂奔的野猪，直到最后，我们惊讶的发现就连位于丛林生物顶端的恐龙也相继踏上由北向南逃亡的旅程，这使我们产生一个疑问：到底是什么样的威胁，竟然能够迫使庞大的恐龙逃离栖息地？”
“我无法用语言来描述兽潮迁徙的壮观场面，眼前目睹的一切勾起了我的好奇心，同时也使我们的向导——一位常年居住在北方丛林中的半精灵猎手——陷入惶恐，他坚持认为兽潮迁徙是一个再明显不过的不祥之兆，象征着神灵的震怒，如果我们坚持前往北方，前往兽群逃离的不祥之地，必将因这狂妄的行为引来神灵的报复。”
马格尼·波瓦坦接过妹妹递来的麦酒润了润干涩的喉咙，接着讲述北上侦查期间遭遇的种种怪事。
“我花了好大力气安抚被吓坏的向导，试图告诉他野兽迁徙并不是什么稀奇事，一场山火就有可能促使兽群逃离自己的故乡，我们人类具有野兽所无法企及的理性和勇气，怎能在搞清楚事实真相之前就吓唬自己，以至于像蒙昧的野兽一样落荒而逃？”
“我的劝说没有白费，半精灵向导勉强答应留下为我们带路，但是他也提出一个条件，如果途中再遭遇类似兽群逃亡这样的不祥之兆，哪怕我把嘴皮说破他也不会再留下了。”
“如同诸位所见，我们的团队因此埋下不谐的种子，我身边的阿萨勇士没有一人退缩，可惜我们毕竟是外乡人，稍有不慎就会迷失在陌生的丛林中，若想继续履行侦查使命，无论如何也离不开向导的帮助。”
“我们就这样怀着忐忑不安的心情继续上路，当天傍晚在一条小河边宿营。我们按照行军惯例安营扎寨，燃起篝火驱散寒冷以及暗中窥伺的野兽，我安排六名兄弟陪同向导去河边打水，顺便带上我们的坐骑去河边吃点青草，饮水解渴。”
“我记得那是一个阴天，乌云密布的夜空看不到月亮和星光，空气沉闷得叫人心慌……就在我们在营地准备晚餐的时候，河畔突然传来马儿嘶鸣，紧接着是惊呼与惨叫。”
“我立刻意识到去饮马的小队遭遇了袭击，连忙带上一半人手赶去河边援救，其余的兄弟拿起武器留在营地保持警戒，如果我需要他们支援，就会吹响号角。”
“处置的还算冷静，接下来你看到了什么？”玛托卡问儿子。
“我带人来到河畔，借着火把照亮，看到一群怪异的生物正在袭击马群，先前赶来饮马的兄弟都已经亮出刀剑，簇拥着受伤的向导且战且退，他们的对手是一群怪异的魔物，体型与四肢酷似人类，身上却覆盖着茂密的枝叶，脸上也看不出五官轮廓，倘若他们蹲在地上不动，几乎与一堆灌木丛毫无区别，显而易见，就是这些精通伪装的怪物埋伏在河畔真正的灌木从中，对我们的向导和马匹发起了卑鄙的偷袭。”
“活像灌木丛的人形怪物吗……”维克托摩挲下巴喃喃自语，“这听起来像是一种邪恶的活化植物，就是你刚才提到的‘枯萎怪’？”
马格尼先点头，接着又补充道：“准确的说，那是‘枯萎怪’中的一个子类，当地人称之为‘枯枝怪’。”
“枯萎怪总共有多少个子类？”康蒂好奇地追问。
“我们亲眼见过的就有三种，枯枝怪是其中等级最低的一类。”
“好了，先别岔开话题，让马格尼继续讲述河畔遭遇的那场伏击。”玛托卡说。
“‘枯枝怪’的突然来袭吓了我们一跳，不过事后想想，这种怪物除了擅长伪装偷袭以外也没有多强的战斗力，当我们从最初的慌乱中镇定下来，这群卑鄙的偷袭者就变成了我们的猎物，有人尝试以火把攻击枯枝怪，收到极好的效果，这怪物非常怕火，浑身干枯的枝条一旦被点燃就很难再扑灭，只能在徒劳的挣扎中化作灰烬。”
“我们利用火把和火箭消灭了大部分枯枝怪，只留下两个活口打算刑讯逼供，可惜我们很快就发觉枯枝怪几乎不具备智力，更无法使用语言进行交流，我没能从它们身上榨出任何有价值的情报。”
“向导伤得不算重，我施展神术帮他止了血，这个可怜的男人被吓坏了，好半天一句话也说不出。此时我们都意识到这一带危机四伏，回到营地后大家的心情都很沉重，然而直到那时为止，我们还没有产生退却的念头。”
“当天晚上我安排了双倍的岗哨，小伙子们在忧虑中度过了沉闷的一夜，第二天的天气也没有丝毫好转，我们不得不冒着雨夹雪继续在林间跋涉，指望找到一处可供躲避雨雪的宿营地。我们的向导看起来精神萎靡，话说的比平时更少，好在勉强还能履行为我们带路的使命，我猜这是因为双倍佣金给他带来了一些激励。”
“我们冒着雨雪赶了一天路，黄昏时分已是人困马乏，在一处松林丛生的山谷中扎营歇脚。现在说起来未免有后见之明的嫌疑，可我当时的确感觉到山谷中的气氛莫名压抑，若非向导一再坚持，我不会选择在那里建立营地。”马格尼苦涩地说。
“马格尼，我猜你的预感很快就会得以验证。”康蒂忍不住插了句嘴。
马格尼点了下头，脸色格外阴沉。
“就在当天夜里，我们再次遭遇枯萎怪袭击，这次我们的对手除了枯枝怪，还出现两种更难缠的枯萎怪，其中一种远远望去像是驼背蹒跚的老人，走近以后才看清这怪物从头到脚覆盖着密密麻麻的荆刺，看起来就像松针聚合而成的人形怪物，‘枯针怪’这个名字可谓恰如其分。”
“枯针怪的袭击打了我们一个冷不防，这种怪物擅长远程攻击，能够将身上的针叶发射出去，威力之大不亚于弩弓，不下十名阿萨勇士被枯针怪发射出的密集箭雨刺伤，其中六人永远的倒在血泊中……”
马格尼悲愤地握紧拳头，长舒一口气，待到情绪稳定下来才继续讲述。
“我们仓促迎战，付出了一些伤亡，好在很快就稳住阵脚，以盾牌格挡枯针怪发射出的荆刺，并以火箭反击——就像它们的近亲枯枝怪，枯针怪也有易受火焰伤害的弱点。”
“就在我们逐渐摆脱劣势的时候，第三种枯萎怪突然自营地侧翼冲了出来，这些名为‘枯藤怪’的邪恶植物静止不动时与普通的藤蔓一模一样，移动时则如同爬行的蛇群，在夜色与草丛的掩护下贴地潜行，神不知鬼不觉迫近到营地附近，突然向我们发起袭击。”
马格尼停下来回想那一夜血战最危险的时刻，目光变得分外灼热。
“枯藤怪是三种枯萎怪中最狡猾也最危险的一类，它们不仅擅长伪装潜行，还拥有操纵蔓藤类植物的超自然力量，相隔十尺开外就能运用蟒蛇般的藤蔓将我们的战士束缚起来，陷入只能挨打却无力还手的被动境地。枯藤怪还是所有枯萎怪中唯一能够说话的一类，它们发出的声音破碎刺耳，夹杂着木族语和精灵语，大多是嘲弄受害者的污言秽语，唯一有价值的信息就是它们频繁提到两个名字，‘吾父甘提亚斯’和‘沙曼主人’……可惜我们无从得知甘提亚斯和沙曼究竟是什么人物。”
“甘提亚斯……沙曼……”维克托喃喃自语，似乎联想到了什么，脸色变得有些古怪。
“马格尼，你们最终还是战胜了那些凶残的枯萎怪，不是吗？”康蒂问。
“是啊，但也付出了惨重的代价，一夜血战过后几乎人人带伤，二十七位阿萨勇士埋骨他乡……”马格尼咬了咬牙，克制住心头的悲愤继续说下去，“相比损失的人手，对我们打击更大的是战斗结束后才发现那位半精灵向导没了踪影，无论他是遭到枯萎怪绑架，因胆怯而连夜逃走，抑或出于某些我们无从得知的理由不辞而别，都无法改变一个严峻的现实：在这片陌生且危机四伏的丛林里，我们失去了唯一熟悉当地环境的引路人。”
“考虑到黑暗的丛林中很可能潜伏着更多枯萎怪，考虑到迷路的可怕后果，我只能向部队下达一个或许有些懦弱却不失理智的命令——收拾行囊，原路撤退。”马格尼的眼神流露出难以掩饰的失落。