夜半时分，只余篝火尚在噼里啪啦地脆响。
半个时辰前听完了“睡前故事”的祁连，睡眠质量竟然出奇的好。
当然，这也有可能是祁连怀里那只爪子上还有祁连包扎痕迹的，却也只是微微挣扎的小老虎“抱枕”的功劳。
一对赶在北边被山戎控制的令支国和孤竹国一样被齐侯小白灭掉前，向南逃亡的聪明小贵族爷孙，路上遇到了老虎，本来以为要葬于虎口之际，却被真正的虎孩“虎大”所救，自此与虎为伴，直到爷爷寿终正寝。
这就是还在旁边用肉脯喂着大晚上反而精神奕奕的三只完好“弟弟妹妹”的虎姝身上的全部故事。
也许同病相怜的竹竭听起来会感同身受而悲戚，但祁连却想到，从虎姝和他的另一个爱将竹竭，以及自己身上，能看出来的此时周初构建的北方藩屏外族的诸侯体系，已然到了被崛起的山戎实际瓦解的地步。
所以再仔细想想，当初齐侯小白北征后，会将千幸万苦所灭令支、孤竹等国的国土都留给燕国，甚至以赠土形式，不合常理地将原属于齐国的无棣沟以北，沧州五十里土地都反过来留给燕国作为稳定补给的后方，以供其恢复实力，未尝不是看出了这一点，并且恐怕是下定了决心，决定竭力扶持唯一的燕国，负责整合北方诸夏旧诸侯体系，好让自己脱离将来可能面临的战争泥潭…
带着这样的明悟，祁连睡去了，一举消除了自己最近一段时间是不是该乘机北上归国的纠结。
开玩笑，如果齐国都要暂避锋芒，并且暗中坚决支持燕国，祁连现在回去恐怕不是明智之举，外有山戎，乃至燕国的窥伺，内部有那群不稳的贵族，祁连即使有父兄对国人的遗泽恩惠，整合收拢倾向于自己的国人恐怕要费时不短，自己如果有那么长时间动不了那群贵族的空窗期，被反杀的概率太大。
这时候的国君和贵族共治制度的一角，祁连已经能从易川和柳鞅平时和自己的相处模式中窥见了，所以现在回去，等手上这点人被稀释掉，那恐怕离经叛道的自己头上被那群吃里扒外的贵族找机会扣一个“蓟纣公”、“蓟昏公”、乃至重用东夷外族、不守天命的“蓟懿公”的日子不远了…
不能取蓟国本据，以为中盘实地，就只能取外势自厚，以待机会了，而齐国，自己也必须得想办法了，至少得把他们拉回中立。
祁连就是这么想着想着，才撸着手里的虎崽沉沉睡去的…
……
“百将，已过夜半，辅兵们已经早就煮好饭食，按照军主之令，我等四更起行，是否要现在叫醒军主？”
当初受祁连担保，留住性命，后来扩编两屯为两卒（百人队）时，又因为擒虎有功被祁连和竹竭提拔什长的柴武，闷闷地问正跪坐在祁连身边，接替轮班休息的甲喑的竹竭道。
“再等一会，只要不出三更，我等就不算违命，你先下去督促朝食，主上这边我来负责！”竹竭回复道。
“唯！”柴武退了下去。
总之，若不是军令之事不容马虎，接管第三组和第四组守夜之事的竹竭，还真不想打扰自家主上，他真的太需要休息了。
底下的兵卒平时除了祁连巡营外，不太能接触到祁连，但竹竭基本每天都会和祁连见至少三次。
早中晚，竹竭每次见到祁连，自家主上不是在做事，就是在看着地图、写着木板竹简，准备做事。
祁连是如此勤奋，发出的命令和所做的表率完全不像是一个九岁的孩子，即使自己作为实际首臣的叔父易川多数时候只能是乖乖听命。
任何人哪怕只是和祁连的对视中，都能从自家主上的眼中看到很多积年老辣大贵族才有的稳重，以至于和营中大部分人一样，所有人经常都忘记了祁连的年纪。
“现在几更了？”
还在感慨莫名的竹竭的思绪，直接被自然苏醒的祁连的询问打断。
接着，不等竹竭回答，祁连自己就把怀中挣扎中睡着了的虎崽放下，转头去看摆在一旁地上的竹筒漏刻，这具缴获的结构简单的泄水型漏刻，水从漏壶孔的细竹筒嘴流出，漏壶中的浮箭随水面下降，于是浮箭上的刻度就能大致指示时间长短。
“已近四更了？不是要出发了吗？”
祁连晃晃昏沉的脑袋，然后就看着一旁跪坐的竹竭和周围都在刻意放轻动作的兵卒，明白了是怎么回事，只不过祁连没有说破，而是直接问道，“兵卒们都整备好了吗？朝食都吃了吗？”
“唯！主上既醒，可要用膳？”识趣的竹竭也揭过这一节，当即从亲兵手里接过一碗浓稠的粟米粥和两块肉脯递给祁连。
祁连眼看周围兵卒确实也已经都起来吃饭了，吃得快的已经把碗扒拉了个干净，吃完肉脯正在吮手指，慢的也已经把下锅煮到了半熟的米捞了出来，放进蒸锅(甑)中的箪子上，正在蒸熟了。
这里不得不提，这种《诗经》里也提到的蒸饭方法，名叫“餴”（fēn），即所谓的“泂酌彼行潦，挹彼注兹，可以餴饎”（远远的取那活水，那儿舀，这儿倒，蒸米饭真是好）。
没有高压锅的时代，硬蒸粟米很费时间，并且容易夹生，古人就先煮再蒸，减少做饭时间的同时，这样的米蒸成饭后，米粒胀大，饭粒之间不粘，能达到和后世电饭煲一样的效果，味道也不差。
所以，古人只是受限于接受到的信息量远远比不过后世人的信息爆炸时代，思路和视野没有打开，就智力运用的其他方面，他们精着呢！
“子尽，你先帮朕喂了那些重伤员和这只虎崽吧！”祁连像是想到什么一样，先把手中辅兵们特地按照自己口味加蜜煮烂的粟米粥，递还给竹竭，然后起身走向正狼吞虎咽着粟米饭，只是不时停一下，用手帮身边三只虎崽撕开肉脯，好方便它们小嘴吞下去的虎姝。
“你的兄长哪去了呢？”祁连跪坐着问道。
不情愿地停下干饭，顺便拍了拍因为护食而朝祁连呲牙的三只虎崽一下的虎姝，此时嚼着口中食物，哪里还有之前述说来历和请求祁连帮忙时的“令支国淑女”模样，口齿含糊不清地回答道，“兄长去外面找阿母去了，如今只有被阿母从小带大的他才能安抚住不知道怎么了的阿母了。”
“朕愿意尽朕所能帮你们的忙，不过现在朕要有急事去做，并且有件事倒先需要你们的帮助，你们愿意吗…”
得到了意料之中的点头的祁连，就开始交待懵懂的虎姝一些事情…
等到祁连一行人重新启程，原地火坑处还留了一个小营地，正是祁连留下的是十几个轻重伤员所在，同时留下的还有带着虎崽的虎姝。
“主上！如此真的可行吗？对面毕竟是一只山君，单独看到伤员，闻到血腥味，恐怕…倘若我等之后归来，却只看到伤员们的尸首，恐怕会在兵卒那里大损您的信誉呀！”
竹竭临走了还一步三回头地看向身后的营地土丘，完全不似其他兵卒，其他兵卒毫不在意，甚至看着能驯服猛虎做守卫的祁连更加仰慕，毕竟他们隔的远，私下里都把祁连身上的很多事看成是奇迹。
“朕其实上次就发现那头山君的牙齿磨损严重，它老了，我们也留了足够的肉食…”
祁连只没头没脑地自言自语了这一句话后，就像是放下了什么心事般，一扬马鞭，拍马绝尘，举着火把领着身后紧随的众骑向着封山疾驰而去…
情感上，祁连对自己第一次实际性地抛弃伤员，转嫁风险给那些伤员，并且用他们的命试探两个谷於菟和那头老虎的行为感到不齿，并且觉得有一种玷污了虎孩们平静生活的愧疚，毕竟事到临头才知道自己终究是个表里不一的人，是很折磨的一件事。
可在理智上，祁连觉得自己做了一件最正确的事，既解决了敌后伤员拖后腿的问题，还不拉人口实，出了什么事有推卸和转移仇恨的对象，还能测试谷於菟们真正为自己所用的可能，甲喑说的没错，自己不需要虚伪，从自己把它们从生死关头拯救回来的那一刻起，无论自己是否愿意，自己已经成了那个介入它们生活的“第三者”，何必自欺欺人呢…
矛盾和纠结就这么在马蹄声中蚕食着祁连的思绪。