潼关保卫战溵水防线溃散之后，负责外围防御的泰宁节度使齐克让就率残部退守潼关，并向朝廷紧急告急求援。朝廷派张承范率领两千八百名神策军弓箭手，奔赴潼关协防。神策军，是大唐中央禁军的主力部队。“安史之乱”后设立，之后被宦官掌控，成为宦官专权的重要资本。起初，神策军是王牌精锐之师，后来逐渐腐化堕落，战斗力锐减。神策军的薪水是其他部队的三倍，每逢假节日、天下大赦、新主登基等日子，还有额外厚赏。而他们最主要的任务是保护京师，所以和平时期是远离战场的。优厚的薪酬待遇，稳定的编制，轻松闲暇的工作……神策军的官兵都成了“关系户”，就像某些事业编岗位一样，家里没点儿关系是挤不进去的。到了唐末，权贵们通过贿赂宦官，把少爷公子的名字登记在军籍簿上，并不真的需要身在军中，就可以按花名册领俸禄、封赏，明目张胆的吃空饷。平时，这些少爷公子哥们穿着名牌服饰，骑着高大漂亮的骏马，招摇过市，横行霸道。一旦真的需要出征，他们有钱有势的爹妈就花钱雇佣穷人冒名顶替。而这些“雇佣兵”们多是走投无路的流浪汉、老弱病残，有的人连武器都拿不动，更是从未接受过任何军事训练。可想而知，所谓“神策军”的战斗力有多差了。这也是唐僖宗最初的担忧，神策军不中用啊。朝廷点拨了两千八百这样的神策军弓箭手，交付给张承范，命他守卫潼关。看到这些“精锐弓箭手”，有的连弓都拉不开，张承范都快哭了。唐僖宗还亲自前来，为大军践行。张承范急忙奏报：“陛下，情报说草军有数十万之多，鼓噪而来。齐克让率领着一万来残军败将，在潼关之外布防，现在又让我领着这帮货色进驻潼关，而陛下还不拨给粮饷……陛下，最起码要发放军粮、军饷吧？更重要的是，抓紧时间派精锐部队增援啊！”唐僖宗敷衍道：“你先去，援军随后就到。”张承范只好硬着头皮，率兵前往潼关。到了华州，恰逢华州刺史离任，华州政府暂时处于权力真空状态，全城军民都逃进山谷避难，城中满目疮痍。张承范打开粮仓，竟然欣喜地发现里面还有谷米一千余斛，可供大军三天的口粮。总比没有强，带上吧。抵达潼关之后，张承范大肆搜捕逃亡难民，在野草丛中捕捉到抖成一团的村民一百多人，命他们搬运石头、运送饮水、修筑防御工事，充当苦力。张承范奉命驻守潼关，齐克让则在潼关之外部署外围防线。两军内外呼应。然而两军的粮食已经断绝，迟迟不见后续补给，更不见增援部队。一万多饿着肚子的士兵，即将面对数十万来势汹汹的草军。守军士气低落，毫无斗志。就在断粮的当天，草军先头部队赶到潼关，他们遍张白旗，制造声势。白旗漫山遍野，一眼望不到边际。草军想依靠虚张声势吓退官军。齐克让鼓舞士气，主动出击，逆战草军先锋部队，取得小胜。草军向后败退。齐克让固然英勇，但手中兵马甚少，且腹中饥饿，虽胜不追，仍然坚守营垒。事实证明，齐克让没有追击的做法是正确的。因为这是草军的诈败，引蛇出洞。任何时候，强攻城池、关隘、营寨，都是下策。派先锋佯败，引诱守军进入我方埋伏圈，反客为主、以逸待劳，是中策。上兵伐谋，不战而屈人之兵，才是上策。齐克让刚刚收兵回到营寨，黄巢就亲临前线，指挥第二波次的攻击。黄巢的到来使草军大受鼓舞，高声欢呼，声震山河。群贼奋起，扑向齐克让营地。从中午激战到傍晚，齐克让殊死抵抗，战场陷入胶着。然而齐克让的士兵实在饥饿难忍，竟然阵前哗变，焚烧了营寨，然后一哄而散。齐克让仅以身免，退入潼关。潼关外围防线瓦解。兵败如山倒，张承范把所有物资都散发给士卒，作为最后的赏赐，只求他们能为帝国多守一会儿潼关。同时，飞书朝廷，上一道十万火急的奏章：“我离京已经六天，增援部队不见一人，更不见一分钱的军饷、一粒米的军粮。我军抵达潼关的当天，就与草军接战，我军两千人对抗草军六十万人！关外友军已经哗变自溃……我听说陛下有意到蜀地视察工作，我冒死直谏——您一走，潼关立刻崩溃，帝国立刻崩溃！您千万要挺住，紧急征调各军，增援潼关，这样的话，高祖、太宗的基业也许还能保住，使黄巢继安禄山之后灭亡，我愿比作哥舒翰，光荣殉国！”闯“禁谷”潼关，一夫当关万夫莫开，几乎是一道不可逾越的天险。虽然官军只有数千人，只要粮草充足，将帅同心，也是有可能顶住数十万草军的。书写一部唐朝版的《斯巴达三百勇士》。与温泉关一样，潼关也不是天衣无缝的，它的北面，同样有一条山谷小路，可通往潼关内部。这条路平时是禁止平民进出的，以便政府在主路上设卡征税，所以这条小路就被称为“禁谷”，也就是今天常说的军事禁区，私闯禁区是要杀头的。因基本无人走动，这条狭小的山谷草木丛生，遍布野草藤蔓，如果不是知情人特意寻找，已经没人注意到这里还有条小路了。久而久之，人们就真的把它遗忘。负责守潼关的张承范也忘了。不能怪张承范，因为他是临时调驻潼关的，并不是长期把守潼关的守将。张承范忘了这条小路，齐克让也忘了，田令孜也忘了，唐僖宗也忘了……都忘了，也就没事了。可偏偏齐克让的溃兵误打误撞，居然发现了这条密道，于是争相涌入，踏平了野草，割断了藤蔓，一夜之间，“禁谷”成了一条平坦大道，出现在草军面前。就差在路口插个木牌，画个箭头，写上“潼关，走你”。潼关守军本就捉襟见肘，这时候更要抽调人马紧急布防“禁谷”。黄巢没有给他太多时间。凌晨四点，黎明前的黑暗。草军发动了新一轮进攻。张承范奋力抵抗。箭矢用光了，就扔石头。从凌晨激战到下午，又从下午激战到晚上。草军依靠人多的优势，可以轮换战斗，而守军则只能连轴转，饥困交加，苦不堪言。关外有道天然壕沟，类似护城河，但没有水。到了夜晚，草军驱赶着一千多附近村民，充当苦力，挖掘沙土，填平壕沟，然后涌到关下，放火焚关。潼关城楼被大火焚毁，化成灰烬。禁谷的八百守军，也被草军冲破。当太阳冉冉升起的时候，潼关宣告陷落。地势险要、易守难攻、一夫当关万夫莫开的潼关，满打满算两天多一点，宣告失守。帝国最后的屏障，长安最后的遮羞布，被草军掀开。张承范换上老百姓的衣服，混在乱军中逃走；同守潼关的另一位神策军将军王师会，自杀殉国。张承范逃到半路，才遇到了援军——来自奉天的两千人。张承范无比落寞，叹息道：“你们，来晚了。”等退到渭桥，又遇到了田令孜招募的、前来增援神策军新兵。败军看这些新兵蛋子全都穿着豪华奢侈的皮衣，不禁大怒，骂道：“你们平时待遇优厚，没有尺寸之功，却享受荣华富贵，而我们却忍饿挨冻、跟贼人拼命，凭什么？”越骂越气，最后竟然一哄而上，打劫了这些新兵。随后，这些败军调转身子，跑进草军大营，变节投敌，甘做“带路党”，为草军做向导，指引着他们进攻长安。
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