萧家宅院东南一隅，空气中飘荡浓郁药香。
须发皆白的萧鸣静静等候在院墙外，心底忐忑难安。
巡猎之礼的风波闹到如今的局面，萧鸣决定主动来找大夫人唐云曦。
他要避免最坏的结果经过他人之口，传达到大夫人的耳朵里，那样就连辩解的机会都不会有，只能直接面临萧唐两家的联手清算。
等待总是异常漫长，萧鸣度日如年，拿出了许久不再抽的烟杆。
手指搓揉烟丝，指尖冒出相互摩擦的气机，正要点燃烟丝，塞入烟锅。
这时，一名神态倨傲的侍女走出来，冷笑道：
“长老真是好大的雅兴，怜雪少爷重伤又中毒，陷入深度昏迷，夫人亲自出手全力救治，累得身心疲惫，你倒好还有闲心在这里抽两口？”
纵横如沟壑的皱纹凝滞一瞬，萧鸣脸上晕染不自然的笑容，急忙把烟杆藏到身后。
“不敢，不敢，只是老夫焦虑难耐，有个消息必须亲口告诉大夫人。”
侍女唤作香蝶，容貌俏丽，完全不输寻常大户人家的千金，乃是唐云曦陪嫁过来的丫鬟，一身暗器功夫尤其了得。
她皱眉道：“夫人现在乏了，不便见客，你的消息告诉我就行，我自会转达。”
“真的非常重要，必须亲口告知大夫人。”萧鸣赔笑。
香蝶挑动眉梢，眯起那双罕见的四白眼，显露异常凶相，“不就是萧无锋当众宣布脱离萧家，屁大点事情，不要来干扰夫人休息，那种毛头小子，之后自会有人收拾，你可以走了。”
大夫人的眼线遍布萧家，这一点无需怀疑。
萧鸣早就有所意料，但他不是为此而来，绝不能轻易退缩。
深吸一口气，他朗声道：“萧鸣求见大夫人！！！”
“你找死！”香蝶悍然出手，双手交叠似蛇形，袖口弹出十多根肉眼难见的细丝。
萧鸣站在原地，不闪不避，再次说道：“萧鸣求见大夫人，事关李至先生以及剑宗的态度……”
“让他进来吧。”充盈药香的小院传来轻飘飘的声音。
香蝶双手控制丝线，绕开萧鸣的头脸，紧接着，她收了丝线冷哼一声，转身向院内走去。
两侧脸颊滑落冷汗，萧鸣跟在她身后，总算抵达院落内的小屋。
屋子里面，多名侍女忙碌折腾，全力催动着药、毒烧制的烟气，萧怜雪卧床不动，浑身上下被缠满了绷带。
唐云曦身着华服，面色微微发白，显然是在全力治疗萧怜雪的过程中，耗费了不少的功力。
唐云曦站在台阶上，居高临下俯瞰萧鸣，“你送出的三千两黄金，我还没跟你算账，现在还敢到我眼前来？”
“三千两事小，李至先生送出空间戒指事大，这很可能代表剑宗的某种态度。”萧鸣摇头，“众所周知，当年的苏首辅与剑宗如今的宗主乃是八拜之交。”
“你可知道自己在说什么？”唐云曦眼帘轻抬，眸光冰寒，好似十二月的飞雪。
萧鸣埋低脑袋，拱手抱拳，硬着头皮说道：“老朽怀疑剑宗的一部分人，或许接触过苏氏余孽以及太子残党。”
“够了！”唐云曦呵斥一声。
刹那间，三名几名体态婀娜的丫鬟侍女化身索命的杀手，分别卡住萧鸣身后的三条退路。
萧鸣下意识抬起头来，只见一把涂抹剧毒的匕首正面指向他的鼻梁山根。
持匕首的不是别人，正是领路的香蝶。
她的眼底没有丝毫情绪波折，看着萧鸣就像看着一具尸体。
咕噜
喉头滚动，萧鸣强迫自己忽略周遭的危险，硬着头皮说道：
“老朽绝非危言耸听，李至先生抵达白玉京后，第一站就来萧家观礼，未免太过不合常理。”
“还有那萧无锋的剑术根本不是正常十六岁少年能够练成的。”
“更何况，他这么多年以来，从未接触萧家武学，那就只有另外一种可能！”
“他不修行内功心法，是因为那会被察觉，但剑术不会，只要他不出手，没人能够知道他的剑术到底练到什么程度。”
“夫人难道就没有怀疑吗？有没有可能，他早就习得剑术，却一直藏拙呢？”
唐云曦似笑非笑，嘴角的弧度愈发冷冽。
“怀疑又如何？若是剑宗真的参与此事，你可明白事情纠结会有多严重？”
“无论如何，剑宗的态度没有明确前，我不可能逼迫剑宗表态，那等同于把夫君竖立成剑宗的敌人。”
“记住，你怀疑可以，但不能说！更不能去调查证实。”
萧鸣心底暗喜，自以为计谋得逞，正要开口说话。
这时，唐云曦淡淡说道：“你的宝贝孙女现在状况如何？”
心头刚刚放下的大石头立刻升到嗓子眼，萧鸣知道唐云曦这是暗点他——萧绵绵胡言乱语导致她在李至先生面前失却形象。
额头虚汗狂冒，萧鸣不敢去擦，急忙回答道：“重伤昏迷，还没醒来。”
唐云曦微不可查地颔首，眼眸低垂，边摩挲套在左手大拇指的碧玉扳指，边说：
“绵绵对怜雪的忠心有目共睹，只可惜她太蠢了点，等她醒过来，你好好教育她，我可以给她一个机会。”
这个世道，本来就没有绝对的公平。
对于寻常萧家子弟，譬如萧绵绵，怕是十几二十年都未必有机会立下大功。
但萧怜雪没有通过巡猎之礼，接受外放也无大碍。
他外放的地点很有讲究，明眼人都知道必定会前往蜀中。
因为蜀中是唐家世代盘踞之地，说是土皇帝也不为过。
萧怜雪外放蜀中，唐云曦可以轻而易举暗箱操作，只要几个月时间，就让她的宝贝儿子能立下足够的大功劳，重新返回家族核心层。
萧鸣满脸惭愧，硬生生挤出一把老泪，“多谢大夫人宽仁！”
“无妨，家族不会忘记任何一个有功之人。”唐云曦竖起一根手指，“记住，让她少说话多做事。”
“是，老朽回去一定好好教育她。”
萧鸣连连躬身，心底却在狐疑——唐云曦转变态度未免太过轻易，根本不符合她以往的作风。
思索再三，他决定措词试探，这才说道：“夫人就这么放过萧无锋？”
黑雾瘴气内，石源客卿若非遇到某种致命危险，足以危及他本人或者萧怜雪的生命，吞下妖眼丹的选择本身就不太合理。
更何况他死后没有恢复人的体征，始终维持妖类的模样，这说明他吞服妖眼丹的数量超过巅峰九品可以吞服的量。
再加上石源最大的能耐是驯服妖兽，那座土丘上的树妖、猫妖都是他驯服过的。
这都能被干掉了，萧无锋、萧清风联手也绝无可能才对。
深深吸了一口气，唐云曦眼底闪烁凶光，冷哼道：“当然不会，只是当着李至先生的面，不能直接撕破脸皮。”
听闻此言，萧鸣心底顿时明悟——唐云曦果然在巡猎之礼上动了手脚，但这手脚被萧无锋察觉并破除，所以，萧无锋掌握了唐云曦的把柄。
当着李至先生的面，有些东西不能暴露出来，譬如巡猎作弊。
能够引发大规模妖兽异动的人，萧家上下只有一人，那就是石源客卿！
看着唐云曦阴晴不定的脸，萧鸣脑海里飘过那具人型大猫的尸体，心底暗道：
“应该不会吧？大夫人胆子再大也不至于命人使用妖眼丹。”
这时，唐云曦说道：“萧鸣长老能来，我很高兴，但你仅仅是带来一个无关紧要的消息，我不开心。”
“大夫人有何吩咐，老朽肝脑涂地，必定竭力完成。”萧鸣立刻表忠心。
唐云曦浅笑道：“倒也不是难事，只是需要你去调查一个人。”
“谁？”萧鸣疑惑不已。
唐云曦转头，望向萧怜雪身旁的两名侍女，“让长老也听听怜雪在说些什么。”
闻言，两名侍女双手结印，点点幻光朦胧散去，显露出萧怜雪真实的状态。
他躺在床榻上，不仅全身包裹了大量绷带，四肢更是被捆缚起来，避免乱动翻滚。
饶是如此，萧怜雪依旧皱着眉头，呢喃低语：“白云道长、苏氏余孽、白云道长、苏氏余孽……”
看见这一幕，萧鸣瞳孔收缩，心底暗道：“果真有关联！？”
他不敢相信自己胡诌乱造的理由，居然是真实的。
唐云曦皮笑肉不笑，眼底闪着阴冷的光，说道：
“长老先前所言涉及剑宗，实在不该，你应该知道他们是何等护短。”
“不过，怜雪在深度昏迷中，依旧念念不放，肯定是重要线索。”
“萧无锋的剑术绝非一朝一夕可以成就，他实力隐藏这么久，不可早早与剑宗有所瓜葛。”
“以剑宗的行事风格，绝不会任由自己门下的弟子如此委屈。”
“愿意相助他的，是苏氏余孽，而不是剑宗，懂吗？”
萧鸣抬手擦去额角虚汗，“夫人教训的是，剑宗的人受了委屈，那些老不死的可是会扛着剑出山，专门跑出来讲道理的。”
剑宗讲理的方式一贯只有一个，来个辈分高的吓人，实力不知深浅的江湖传说，把佩剑别人家门口。
所以，萧无锋背后若是有人，只能是苏氏余孽。
唐云曦颔首，“你去好好查一下白云道长，他究竟是何等来历，又是否与苏氏余孽有瓜葛。如果能够扯出这条线，夫君便可归京，当今圣上也会赐予厚赏，到时候长老也有一份功劳。”
听到唐云曦的指示，萧鸣总算放下心头大石，能有价值的人才能被使唤，他用力点头，说道：
“是！老朽领命。”
萧家巡猎之礼头名出炉，萧无锋意外夺取桂冠当众脱离萧家，以及萧怜雪重伤淘汰的事情在萧家上下疯传。
消息经过小半天的时间发酵，萧家子弟的亲戚朋友也知晓得差不多。
消息最灵通的天机楼更是仅用一个时辰就加急制作出了相关情报，刊登在号称白玉京人每日必读的天机报上，占据了一小块版面。
只要过个一两天，这个消息势必疯传偌大的白玉京，萧家将会就此沦为笑柄——家族全力培养的嫡系比不上一个备受打压的弃子，弃子崛起后，更是火速脱离萧家。
单单这份反差感就足够白玉京的老少爷们在茶余饭后拿出来反复说道，至少能维持一两个月。
为了避免萧家声誉出现重大损失，唐云曦紧急召开了长老会。
会上，萧鸣作为马前卒，率先发言：“不过就是有点剑术天赋，萧无锋不知为家族奉献，却当着李至先生的面，撂了家族的脸面，这种人不能留情，必须驱逐，并且剔除族谱，永世不得再回萧家！”
唐云曦眼神淡漠扫过在座的十几位长老，“谁赞成，谁反对，表态吧。”
偏向柳清寒的三位长老你看我，我看你，始终没有出言反对。
就在当天中午，萧家长老团一致通过，发出通告：“驱逐萧无锋，从今往后萧无锋不再是萧家的人。”
并且专门购买了天机报的头部版面，用以盖过萧无锋夺取桂冠的消息。
午时三刻，金玉阁旗下，距离玉衡巷很近的鸿宾楼，第二层靠窗的位置。
方形木桌摆满了鸿宾楼的拿手好菜。红烧地龙尾，酒糟千年鲟鱼筋，清蒸走地凤凰蛋……
一位锦衣华服的青年人放下手里的天机报，轻笑摇头。
“真有意思，萧家的手法可谓半点也不高明，只要眼睛不瞎，都知道他们是在欲盖弥彰。”
袒露上半身，围着兽皮裙的壮实青年风卷残云地扫荡桌案上的名贵菜肴，边含糊不清说道：
“白玉京萧氏不过是后起的暴发户而已，到底还是上不了台面，真说的上名号的人物也就萧全萧老神将了。”
华服青年瞥了一眼壮实青年，眼底带有一丝嫌弃，实在太不爱干净了。
紧接着，他看向桌案对面，“无瞑，你怎么看？”
面容妖冶，眉目狐媚的美少年肩披晶莹白羽所制的大氅，头发几乎全黑，唯有额前飘起的两缕长发染白。
他表情全无，闭着双眼，“此来白玉京，我只想一睹李至先生的风采，其余人不在我眼中。”
“嘿嘿嘿，你是想拜师吧，可惜了，李至先生从不收徒，”壮实青年咧嘴，右手掌猛拍桌案，溅起四射的油点子，“无暝，你可得加把劲喽。”
“胡言，你就不要挤兑他了，”华服青年摇头，指尖叩击桌面，忽然一转话锋：“天机报上有一行小字，专门写了李至先生亲手送给萧无锋一枚空间戒指。”
“嗯？！莫隐，你可不要跟我开玩笑。”美少年猛然睁开双眼，眼白完全消失，唯有漆黑的色泽填充眼眶，幽邃、神秘，好似蕴藏着神秘力量。
被称为“胡言”的壮实青年咧嘴道：“择日不如撞日，咱们去天机楼把消息打探清楚，今晚就摸到萧无锋家里，正好看看能让李至先生欣赏的年轻人究竟长什么模样。”
身着华服的莫隐摊开双手，翻起白眼，“傻子，人家今天才脱离萧家，住处可能都还没有定下呢。”
“……”胡言沉默半晌，嘟哝道：“反正去找天机楼查查总能有结果。”
紧接着，三人起身下楼，似乎真要前往天机楼。
他们从始至终都没有注意到旁边不远的那桌坐着三人。
其中一位紫衣的妙龄女子目送三人走远，摇头道：“有眼不识真人，还得白白花费多余的钱财。”
转过脑袋，望向桌案对面的那一袭素蓝布衣，她压低声音道：“似曾相似的情景肯定在白玉京各处上演，年轻一辈的翘楚大概都很想知道公子究竟长什么样吧。”
萧无锋摇头道：“就这样呗，你也看到了，平平无奇，没什么特殊的。”
“非也！公子剑眉星目，气宇轩昂，哪怕身穿粗布衣裳，依旧难掩胸中气度，实乃非常之人。”
紫衣女子摇了摇头，她名叫紫芯，乃是金玉阁的负责人之一，领着萧无锋主要目的就是看房。
萧无锋不置可否，转头望向桌旁另外一侧，“墨珏姐，那玉衡巷里的院子你可有中意的？”
即墨珏摇头道：“最便宜的也要一个月租金超过十两黄金，实在太贵了。”
“贵有贵的好处嘛，”紫芯点头微笑，“能够符合公子的安全需求，那就必须是金吾卫在夜间频繁巡逻的区域，白玉京中类似的城区只有少数向外出租，玉衡巷应该是不二选择了。”