黑雾茫茫，日光渐黯。
聒噪刺耳的虫鸣响彻十方，黑雾林的树木无风摇摆。
林间压根没有小道，遍地荆棘挡住去路。
吭！吭！吭！
阔刀连续斩击荆棘，萧半松臂膀酸麻，勉强弄出一个可供人行走的通道。
可是只能前进半丈，马上又有更多的荆棘拦路。
萧半松满脸绝望，回头看向萧无锋，唇齿翕张，想要说话却又不太敢说。
萧无锋背靠树干，单手展开兽皮地图，眸光锁定代表猫妖首领的猩红点点。
微不可查地颔首，他自语道：“过了这片延绵上百丈的荆棘林，就是一片乱石堆，正好可以居高临下俯瞰猫妖首领和猫妖群汇聚的低矮山丘。”
面庞堆砌讪笑，萧半松走近几步，说道：“九哥，这种荆棘不是普通玩意，长年累月受到黑雾林的地脉阴气滋养，早就变得坚若磐石……”
萧无锋剑眉微凝，眼角余光扫向萧半松右手持握的利剑。
阔刀宽厚，长近六尺，刀身好似镜面，却又飘着淡淡的羽毛纹。
抬眸望向荆棘林的豁口，萧无锋道：“你的阔刀品质应该不低，怎么才这点进度？”
“这刀主要是好看，其实也就是几十两白银的便宜货，”萧半松苦笑挠头，“半炷香的时间，我能开出半丈的距离已经很不错了。”
兽皮地图收入怀中，萧无锋摆手道：“你背着那包妖兽素材，我来开道。”
言语落地，他径直走向荆棘丛的缺口。
萧半松拽起靠在树边的大包裹，小跑着跟上去，脸上挂满讪笑。
“九哥，真不是小弟不出力，实在是这些荆棘太有韧性，轻易可能损毁。”
“想要笔直穿过这片区域实在不太可行，要不然我们还是换条路线吧？”
呼
剑风还要快过萧半松的言语，萧无锋已然挥出木剑。
一剑，两剑，三剑……
剑风所过，荆棘四散横飞，原本坚韧的荆棘就如橡皮擦下的铅笔画，被迅速擦去。
接近十丈的荆棘丛彻底碎裂，前方一片坦途。
萧无锋头都没有回，简单说道：“走。”
望着那一袭素蓝布衣，萧半松愕然张大嘴巴，脑海里回响着一句话：
“这个就是差距！”
随后，荆棘丛再也不是障碍，萧无锋沿着地图并未标示的路线笔直前进。
萧家演武场，看台。
大夫人唐云曦盛装出席，纯白霓裳尽显端庄，纯金打造的首饰恰到好处地作为点缀。
她嘴角噙笑，耐心等待李至先生开金口。
李至神情淡然，端坐太师椅上，左手扶着杵地的门板重剑。
他眸光锁定观天镜，观看其中呈现的画面，一幕幕萧家子弟巡猎的画面，好似根本无法引动他的心绪。
唐云曦不敢贸然试探，只好把谈话对象转向李至身后的丸子头少女陈小乐。
两人有一搭没一搭地聊着，陈小乐看似嘴碎，实则口风颇严，丝毫不曾透露剑宗这次在白玉京招收传人的细节。
眼角余光扫向李至俊逸文雅的书生面容，唐云曦心底明白多半是李至提前交代过。
突然，陈小乐探近脑袋，几乎在唐云曦耳畔说道：
“黑雾林外围汇聚大批量猫妖，还有猫妖首领坐镇，这是不是夫人专门安排的？”
唐云曦眉梢微抖，脸上笑容略显尴尬，“小乐姑娘说笑了，黑雾林中的猫妖野性难驯，极为危险，很难被人操控。”
陈小乐轻微歪斜脑袋，“是吗？可我听坊间传闻萧家去年收了一位驯兽大师作为客卿。”
打破沙锅问到底，问的还是这种让人尴尬的问题。
唐云曦很不喜欢陈小乐没有边界感的行为，微笑的弧度清减少许。
“驯兽大师石源确实是我萧家客卿，不过他被外派出去，执行机密任务了。”
“哦……这样啊？！”陈小乐唇齿翕张，还有后话。
食指轻敲太师椅的扶手，李至道：“注意言辞。”
陈小乐吓了一跳，吐了吐香舌，赶忙转过话锋：“夫人，既然黑雾林的猫妖这么危险，您就不担心萧家子弟有所伤亡吗？就算有地脉阵法和玉牌护身，也不是每个人都来得及捏碎玉牌，传送回来的。”
唐云曦掩住嘴唇，轻声微笑，“巡猎之礼乃是萧家古训，换做一甲子前，压根都没有玉牌护身，就是圈定一块危险的狩猎区域，子弟们进入其中，生死皆不问缘由，死了那就是技不如人，就是应该被淘汰的废物。”
“这么厉害啊？那应该短时间内不会看到被传回演武场呗？”陈小乐瘪嘴。
脖颈微仰，眼神傲然，唐云曦道：“小乐姑娘但可放心，白玉京萧氏……”
话才说到一半，唐云曦脑海里闪过萧无锋的名字。
略作停顿，她继续道：“萧氏绝大部分子弟都是良才美玉，但也难免有不成器的，也许他会很快出来。”
“咦？！”陈小乐诧异不已，跟着师叔李至下山数月，她也见过了不少地方的世家豪族，这倒还是第一次听见当家之人当面说出自家子弟不成器的。
秋水剪影的双眸眨巴不停，她好奇道：“那人叫什么名字？”
“小乐，不得无礼。”李至皱眉。
“无妨，此事白玉京中人尽皆知，倒也没什么好遮掩。”唐云曦摇头，“那孩子名叫萧无锋，乃是家夫与苏氏之子。”
“嗷，懂了！”陈小乐打了一个响指，“就是那个不准习武的可怜家伙，他都不曾习武，怎么还去参加巡猎？”
“少年心性，太过气盛，”唐云曦重重叹了一口气，“都怪我这个当家主母，碍于萧家祖训，我却是不能拦着那孩子涉险。”
旁边不远，二夫人柳清寒默不作声，微不可查地摇头。
萧无锋在萧家受到的种种打压，全都源自唐云曦的默许。
这会儿，唐云曦却还用萧无锋来演戏，展现自己的慈悲与怜悯，其实只是为了塑造一个优秀的萧家主母形象。
所求的不过是取得李至先生的好感，为她儿子萧怜雪铺路，提高拿到参与剑宗选拔资格的可能性。
咻~~咻~~咻~~咻
演武场中心闪烁蓝色光晕，地脉法阵迅速凝聚一道传送门，甩出一道模糊身影。
见状，唐云曦朗声道：“快，医师就位，随时准备帮他治疗伤势。”
萧鸣长老在旁边帮腔道：“真是说谁来谁，哎，其实老夫此前早就劝过萧无锋，让他不要参与这次巡猎，毕竟他不曾习武，黑雾林中的猫妖给他带来的伤势很有可能危及性命。”
陈小乐轻啜手指，“可那好像是个女子。”
覆盖身体的蓝色保护光散去，萧绵绵鸭子坐在地上，脸上情绪极为复杂。
茫然无措，骇然震惊，绝望恐慌，异常担忧自己的未来……
巡猎之礼的失败者，必须接受家族外派，不得滞留白玉京。
若有违背，就得驱逐出家族，此生不再是萧氏族人。
“为何是你？”唐云曦眼神锐利，轻飘飘的话语隔着老远，依旧清晰传入萧绵绵的耳朵里。
眼角滑落晶莹泪珠，萧绵绵压着哭声，说道：“都怪那萧无锋！他胁迫萧半松捏碎我的玉牌。我，我根本不是在狩猎中被淘汰的，都是他们算计我，这不做数对不对？我还可以重新领取玉牌，再……”
话到一半，她说不下去，急促的语气导致口腔涌出大口鲜血。
“够了。”唐云曦眼神示意。
一名黑衣执事闪身出现在萧绵绵身后，正要手刀敲晕了她。
萧鸣长老眼底闪过一丝心痛，萧绵绵是他的孙女，居然就这么被送了出来。
“此事或有蹊跷，还是留她在场吧。”
萧鸣的速度足够快，挡住黑衣执事的手刀，抬眸望向大夫人唐云曦。
凝思一息，唐云曦挑眉道：“那就劳烦萧鸣长老先行稳住萧绵绵的伤势，带她上看台说话。”
萧鸣颔首示意自己知道，然后手掌抵住萧绵绵的后心。
“控制好自己的情绪，千万不要乱说话，事情或许还有回转的余地。”
他唇齿不动，腹部发力，声音压低到极致，只让萧绵绵听见。
“嗯嗯。”萧绵绵紧抿唇齿，用力点头。
片刻后，她的伤势略有好转，站到看台上。
抬手搀扶着萧绵绵，萧鸣道：“这伤势不简单，你到底是被怎么伤的，快当着大夫人与李至先生的面如实道来。”
萧绵绵张开嘴巴，眼珠子咕噜转动，正在思索怎样污蔑萧无锋。
“慢着，我们别光听她说啊，观天镜不是在那嘛，顺便看看萧无锋现在正在干什么。”陈小乐突然出声。
萧绵绵抬眸望向陈小乐，被丸子头少女的美貌镇住，但下一瞬间，她的心头就泛起了一股被人打断的怒意，以及害怕小心思被泄露的恐惧。
她急忙说道：“不用看了吧，他们暗算同族，理当取消资格，由被暗算的我取而代之。”
陈小乐瞥了她一眼，“你的伤势可不轻，要是没人帮你稳固伤势，这会儿怕是连话都说不出来吧。”
略作停顿，陈小乐继续道：“而且偏听偏信不可为，谁要听你一面之词？”
萧绵绵胸口剧烈起伏，差点逆气上涌，口吐鲜血。
“慎言！”萧鸣呵斥一声，手掌渡送的气机瞬间掐住萧绵绵的经络，既稳住她的伤势，又扼制了她说话的能力。
萧绵绵满脸不甘心，侧头望向萧鸣，又转头看向唐云曦。
“师叔肯定也很好奇吧，一个不曾习武的少年究竟做了什么，才能胁迫他人把一个武体根基还算不错的同龄人给弄成重伤。”
陈小乐面颊梨涡突显，双手扶着太师椅靠背轻微摇晃。
“就你话多。”李至没好气吐槽她一声，然后转头望向唐云曦，那意思就是让她满足陈小乐的好奇心。
这少女究竟是谁，李至对她竟然这般宠溺……唐云曦眼底闪过一道精光，朗声吩咐道：“让观天镜分出一半的呈象画面，锁定萧无锋的位置。”
水镜呈现的画面异常清晰——萧无锋挥动木剑，在荆棘丛中开道，萧半松紧随其后，身上背着一个巨大布包。