鸡鸣拉着长音响起，像濒死的哀嚎，入耳衰颓而凄凉，晨鸟开始不安地骚动。东方隐约泛出冷白，天已近五更。渺渺将灯熄灭，走去风炉旁烧水。屋中的一切，帘帐、灯镜、炉瓶、箱箧，都像蒙上了层灰，显得黯淡而疲惫，就如屋中这两个仍旧醒着的人一样。
不一时水滚了，浓厚的白气从铫子里汹涌喷出，又顷刻间与沸声一同消失无踪，徒留下一点炉火如漆，印在萧索寒凉的风露之中。渺渺单薄的身影像从尘埃中走来，将泡好的茶放在二人面前的案上。
“你因为甚么错杀了贾义的兄弟？”江离问她。
渺渺攒起带着九连指针的手指道：“要讲明白这件事，还得回到两个月前，北宗众门派对龙华寺的一场伏击说起……” 她双眼盯着茶盏，目光穿过丝丝热气，好像也穿过了时光……
两个月前，以庆云庄为首的北宗武林同盟收到一封密信。信中透露龙华寺住持格悟不日将赴太仓，玄凝阁“短狐”与“绣衣”二都监随行。在此之前，格悟除血洗天宝宫，夜袭天龙山，易主闻香教等几场大战之外，从未当众现身，因此北宗众人得此消息，以为是千载难逢的良机，当即定下计策，于其必经之路设伏，攻其不备，欲将其一举奸灭。
这北宗武林同盟的结成，正在天宝宫被毁后不久。其时有来自北直、河北、山东、苏北的近百个大小门派，于东平湖莲菱芰庄盟誓齐心勠力，共讨甘露南宗。同盟徒众数千，又以山东武林人数最众，实力最强。参与决策的六方主脑中，山东门派即占去三席：青州清凉山庆云庄居首，冠县柳林彰武堂、兰陵西泇坞分居第二及第六位。余下三席出自河北和江苏，依排次分为霸州长盛镖局、南宫金枪门与洪泽白马寨。
此次伏击格悟的地点定在位于衢州地界一处名为堕佛岭的地方，乃是彰武堂堂主“索命太公”索彦公之意。索堂主早年在军中时，曾于此地抗击倭寇，不仅对地形熟透，与周遭各山寨头领也交情匪浅。众寨对甘露南宗亦不爽久矣，索堂主遂连夜密会岭西、岭南一十三寨头领，将之悉数拉为强援。届时里应外合，攻可分进合击，退可据寨围守，料想必能将格悟这尊“妖佛”斩杀于堕佛岭中。
同盟忌惮格悟和玄凝阁武功高强，故预先计划周密，以保万无一失：商定先由兰陵西泇坞当家“铁鳍蛟”钟振海引人于岭西大川处佯攻，意在拆散格悟与短狐和绣衣三人，再分而除之。格悟一旦落单，便由索堂主率彰武堂及各门派精锐，发动谷中埋伏的弓弩巨石，以求速杀。庆云庄庄主“太平君子”庆尚豪率众把守谷口做合后。霸州长盛镖局局首“铁爪飞龙”靳少充，洪泽白马寨寨主“八尾蝎”周要则领众人合剿玄凝阁二高手。谋划既定，各门派中好手悉数出动，于五月望后三日暗中星夜奔赴堕佛岭中。
可谁承想，这上百名武林豪杰，竟在这场占尽优势的奇袭中铩羽而归。
负责对付短狐、绣衣二人长盛镖局和白马寨，只因未与其交过手，吃了不知底细的亏。对战之中，那短狐使出条触空即燃的赤色长鞭，施展开如万条金蛇火龙；绣衣手持三尺渔鼓，交兵间不时奏响，内力不济者轻则站立不稳，重则心神大乱。众人见二人武功诡谲，惊诧之下竟自慌了阵脚，被他们得隙脱围，冲入谷中，与格悟重新汇合。
那格悟本已被索堂主布下的巨石重伤，却因内力强悍，威势丝毫不减。他将一柄狮尾拂尘舞得如铜墙铁壁，只要被那刚柔激荡的细丝拂到，当即重伤，一时无人能近得了他的身。
龙华寺三人且战且退，转瞬杀至谷口，据守的庆云庄二十八弟子组成松筠剑阵施以拦截。三人脚下稍滞。各大门派趁机掩杀而至，形成合围，三人腹背受敌，眼看在劫难逃。
乱战中，那短狐忽一扬手，自指尖弹出一枚核桃大小之物，直入战阵上空。庆尚豪见状疾呼示警，众人闻言忙堵耳闭气，暗运内力护住心脉。原来那写有格悟行踪的密信中曾特别提及此招，称其是短狐的绝技，名为“含沙射影”，那核桃样的东西于空中炸裂瞬间，或发出刺穿鼓膜的巨响，或喷射致人麻痹的毒物，天龙山和闻香教都曾深受其害。同盟众人提前获悉，故而早有防备。
谁料那核桃炸裂，却无强光毒物，而是陡然迸射出刺目强光。一霎间山峰融化，天地失色，众人眼前一白，随之双目剧痛，心慌胆裂之下，或盲目挥舞起兵刃，或抱头逃散。待那些跌落坑谷的，滚入草丛的，头撞石木倒下的再能视物时，触眼见到的是谷中尸横遍地，格悟三人早已了无踪迹。
此一战令格悟元气大伤，却不及致命，而北宗武林同盟死伤十之八九，几无人全身而退，委实是寸进尺退，得不偿失。各门派唯恐坠了同盟的声望，灭了自家势气，对外只谈格悟受挫，闭口不提己方损失，因此江湖上有许多不明真相之人，还道北宗占尽上风。大家也只有关起门，暗地里拊膺泣血，唏嘘长叹，而比不甘更甚的是对龙华寺的恐惧，着实刻肌刻骨，催命崩心。
当时随“含沙射影”一同消失的，还有贾义那个兄弟。此人名叫贾三宝，武功十分平庸，因而年近五十仍是个无名之辈，不知为何也混入了伏击队伍，与同门一起把守谷口。众人从刺目亮光中恢复过来后，却不见了他人影，说他死了，可也没见尸首。
“哥，你想必已猜出，那暗中送信，传递格悟行踪的是何人了罢？”渺渺递给江离一盏茶。
江离把茶盏捂在掌中，暖流传遍四肢百骸，也带来一阵苦涩的伤感。他轻叹道：“就是张无绍道长？”
渺渺点点头：“张道长前日被杀害后，龙华寺狂妄叫嚣‘天宝宫余孽已尽除’，直到那时大家才明白了他就是张无绍。在此之前，我们只知他叫‘老九’。”
“同盟的几位掌门也一直不知他的真实身份？”江离有些吃惊，“若如你所说，这九年来张道长一直暗中为同盟传递情报，他们怎会没见过张道长的面？见了又怎会查不出他是谁？”
“张道长将自己的容貌毁了去，即便是故人站在他对面，也难认出。”渺渺一提到张无绍，眼圈又红了，“几位掌门是否在见过他，这是盟中机密，我不清楚。但从庆尚豪对我讲述经过时的神情来看，他们先前的确不知‘老九’便是张无绍。”
“那龙华寺怎么知道他是……”江离问到一半即住了口，心中一阵翻腾。
渺渺轻蔑冷笑道：“怎么知道他是张无绍？当然是因为那潜入天宝宫的奸细，或者说，那天宝宫的叛徒！张道长一向小心，定是对那厮恨绝，才会在临清发现那厮行踪时心情激愤，落入了他的圈套！”
江离哀叹一声，转而问道：“同盟的几位掌门，怎会对老九这样一个身份不明之人的密信深信不疑？难道就不怕是龙华寺的圈套了么？”
渺渺道：“其实在这件事上，盟众间分歧已久。张道长从来只单向传讯，令同盟无法主动联络到他。即便后来证实，他的消息无一谬误，同盟屡次凭之沉重打击了龙华寺，仍有人斥其行事鬼祟，敢说不是在‘悬甘饵而钓巨鳞’？他如不站出来表明身份，到底不可取信。也有人说他能窥探龙华寺的绝密，身份一旦泄露便有性命之忧，怎样谨慎都不为过。若说是龙华寺的诱饵，直似隋珠弹雀，断手续玉了。”
说到这，她不无讥讽道：“就说这次伏击，也全靠索堂主坚持力主，庆尚豪一贯模棱两可。如今败了，盟内都怨起索堂主来，说他不该轻信老九。若是得了手，便有他庆尚豪的功劳，那个伪君子，呸！”
“你相信张道长么？”江离问道。
渺渺毫不犹豫地点了下头，双眼目光坚毅：“江湖上最不缺矫揉虚伪，沽名钓誉之人，索堂主和张道长都是难得的真英雄。”
江离被这神情猛震了下。印象中的渺渺，温吞娇气，爱哭怕事，是托庇于魏家的孤女。经过这几日之事，他才幡然察觉这凄风苦雨中的小草原是这般坚韧执著，自己反倒是被她保护的人。他怜爱地替渺渺拨开垂在额前的碎发道：“你们都很令我佩服。”
渺渺没注意她的话，继续道：“龙华寺吃了这么大亏，恨入心髓，怎可能饮恨吞声？仅在伏击数日后，便有行路人在堕佛岭见到可怖景象：据说岭中的每棵赤松上都悬着一具尸体，在朔朔阴风里打晃。那些尸身被鸟兽啄食，眼珠、内脏、血块胡乱落在地上，山石溪岸到处血污，尸臭血腥足以使人窒息。一夜之间，玄凝阁竟将堕佛岭变为了修罗炼狱，西南一十三寨被夷为平地，甚至不及求救。”
“玄凝阁……”江离重复道。
“那玄凝阁原是龙华寺徒修行之静室。格悟住持龙华寺后，将之辟为研习武学之所，实为暗中收集‘六翮’情报的机关。担任玄凝阁都监的，是龙华寺四名顶尖高手，武功修为皆不逊格悟。堕佛岭中，格悟与二个都监在那般情势中，仍能仅凭三人之力抗衡北宗同盟百位好手，可想强似非人。”
渺渺说到此间不寒而栗，忙捧起热茶“咕嘟”喝了一口，接着道：“消灭十三寨，是龙华寺向同盟当头打下的第一记杀威棒，宣告他们就此开始的疯狂报复。”