沙俄帝国远东探险队队长瓦西里·波雅尔科夫在他居住的草棚四周墙上挂满从莫斯科带来的画稿。
画稿有的配了镜框，有的没配，主要是卡拉瓦乔、卡拉契等欧洲画家巴洛克风格（注释1）的作品。
当然，这些画作都是临摹。
据说东方皇帝对欧洲绘画艺术充满兴趣，愿意花大价钱购买收藏。
波雅尔科夫本质上是个商人——除了偶尔吃吃人肉——他自诩为文明世界的绅士。
他幻想着能像他的前辈佩特林（注释2）那样，顺利抵达明国京师，面见明国皇帝，将这些真迹全部出手，卖出个好价钱。
那样总比在这里抢劫索伦人、达斡尔族的皮毛更有意义。
营寨中关押着几个达斡尔族头目，都还有一口气在。
西伯利亚商人留他们一条生路当然不是因为良心发现。波雅尔科夫准备用这些野蛮人当人质——就像哥伦布他们一样——向本地土著勒索皮毛和东珠。
当瓦西里还在沉醉于巴洛克画稿时，哥萨克人头领——他的部下——胸口长满红毛的军官奥西普·斯捷潘内奇·德莫夫从外面进来了。
“圣母啊，外面冻得鸟儿快死了。”
“愿圣母保佑你。”
鸟儿在这里也是双关语。
两个文明人抱在一起，相互亲吻一番，彼此问候，西伯利亚商人给部下端来茶饮，倒在杯子里，四周顿时热气腾腾。
乌苏里棕熊一般的德莫夫仰着脖子将茶水喝完，开门见山说。
“瓦西里先生，皇帝陛下听从路易十三的建议，让我们万里迢迢来到东方，对野蛮人发动惩罚。”
瓦尔西波雅尔科夫微微点头，他长有一双蓝色的大眼睛，他用这双眼睛洞悉世情，也向部下展示自己领导的魅力。
“那么，我们为什么要停在这座冻死鸟儿的破岛上，而不是去占领更温暖的南方。先前的探险家都说过，克林姆城（沙俄对紫禁城的称呼）非常宏伟壮观，尤其是大理石部分看上去洁白如雪。城里人口非常之多，市场上有很多宝石、黄金、银子、丝绒、绸缎和锦缎。中国人无论男女都很清洁，手工业和商业很发达，但他们的军队不擅长打仗，而且打起仗来很胆小，像莫斯科下水道里的老鼠。作为统帅，你现在表现的不像是一个探险家，而是一个懦弱的商人。”
波雅尔科夫对哥萨克部下呵呵一笑。
他是一个商人，需要考虑利益风险。
“没错，我是一个商人。”
波雅尔科夫眨巴着蓝色眼睛，在熊油灯的映照下，充满智慧光芒。
“四百人，一半是流民，指望他们攻入克林姆城，当然是不现实的，皇帝陛下住在莫斯科，所以他对远东形势一无所知，那么，德莫夫阁下您呢？”
“前面的探险队，刚刚在萨哈林岛，也就是我们脚下这座岛，遇到了对手，我需要向您强调的是，他们不是那种肩头挂着奇怪火药袋子的女真兵，也不是只会投枪射箭扔石头的索伦人，他们，是真正的对手。”
德莫夫给自己杯子满上，鼻子哼哼，不屑一顾道：
“对手？那只是些家丁，一万人的军队中不过一百人，是会咬人的老鼠，而我们，有四百人，我们用手都能捏碎他们的脑袋，四百人应该继续向前，把沙皇陛下的眷爱，带给那些半开化的野蛮人。”
波雅尔科夫摇摇头，他花费重金雇佣哥萨克人来这里，不是让他们送死，他需要攫取更多的金银。
“听索伦人说，建州女真败亡了，被一个来自南方的战神打败的，现在，萨哈林岛是块无主之地，俄罗斯需要将这座大岛完全消化。”
“所以，尊敬的奥西普·斯捷潘内奇·德莫夫，现在请你去牢笼那边砍下几颗人头，送到密林深处，让那些吝啬金银珠宝皮毛的半开化野蛮人，深刻认识到我们沙皇陛下的决心。”
德莫夫粗犷的脸庞露出狰狞笑容，推开帐门，朝远处走去，外面天已经黑了。
营地四周燃起篝火，哥萨克勇士搂着索伦女人，晃动手中朗姆酒酒瓶，像棕熊似得在篝火四周狂舞····
德莫夫回过头，从怀中掏出酒瓶，咕嘟嘟灌了两口，对身后跟着的一个科伦族人说：
“澳白，今晚给我也准备个女人，不，要三个，要莫斯科风情的。”
“喳！”
野人女真澳白跪倒在地，向他主子行礼。
他们村刚被哥萨克人屠戮，几十口人只有澳白和五个女人被留下来，澳白略懂罗刹鬼语，所以被当成翻译留下一条命。
“老爷，那边好像着火了。”
德莫夫酒意阑珊，狗熊一般的身躯摇晃不定。
“是你的族人还在顽抗吗？如果那样的话，我们只有将其他人都送去见上帝·····”
哥萨克头目话没说完，面前几步远的地上忽然落下什么东西，接着发出呲呲响声，像野兔在啃食荒草。
“一只兔子？兔子肉可比人肉好吃多了，快，抓住它！”
澳白连忙把火把探过去，身后跟着的两个哥萨克人也伸长脖子四处找寻野兔踪迹。
两颗点火手雷顺着斜坡滚落到四个人面前，引线刚刚燃尽，升起令人窒息的白烟。
“前方山谷为何这般安静，连个鸟雀都没有！”
“闯王，一只熊刚派哨马过去哨探，哨马还没回来，许是狗官军听见咱来，都跑光了。”
山西，偏关县以西三十里，刘家村楼子沟。
在罗汝才、刘宗敏、宋献策等部将谋士簇拥下，两年前还是延安府驿站马夫的李献忠，骑着高头大马走到山谷谷口。
他回头望了眼身后黑压压的流民大军，又细细端详眼前这个险恶关口，向旁边站立的罗汝才问道：
“从京师派来的那支开原军，现在在哪里？”
在原本历史上，罗汝才是明末农民起义军首领之一，为三十六营之一，其人狡诈多谋，反复无常，别号曹操。因为刘招孙的穿越，他跟随王二举事，现在又改投闯王李献忠营下，成为闯军中的二号人物。
“听说刚攻下河曲县城，伤亡惨重，准备在城中死守。”
不等罗汝才说罢，旁边站着的宋献策抚须笑道：
“哈哈，这是困兽之斗，河曲县城刚被八金刚抢过，无钱无粮，他们守在那里，是自寻死路。”
李献忠犹疑不决，进入山西前他便派人四处打听开原军情形，他本是铺兵出身，见多识广，这几年来护国公和开原军的各种事迹，他都听过一些，知道这是个强敌。自从开原兵进入陕西，李献忠总觉得心中忐忑，乱糟糟的。
扬州府高邮县，盂城驿。
这座始建于洪武八年的驿站，属于南北运河之上的交通要冲，规模形制自然不是寻常驿站所能相比。
孟城驿内，正厅、后厅、送礼房、库房、厨房一应俱全，亦有常见的马神庙、马房、前鼓楼。
驿北为驿丞宅，驿旁秦邮公馆，堤上有迎宾房的皇华厅，东南有马饮塘……
原锦州总兵官吴襄和他家人寄居与此，已经快有两年了。
明代驿站可供过往使臣投宿，相当于现代的招呼待所或宾馆。
凡持有“驿关”的，可按官阶高低及仆从多寡免费享受驿站提供的住宿、膳食、舟车、夫马。
吴襄作为对抗“刘贼”的辽西将门，不幸兵败，回到高邮老家，自然受到一群江南官员的优待。
自从吴家来到孟城驿暂住，隔三差五便有当地豪绅闻风而来，或资助银钱，或与吴总兵畅谈勤王除贼之事。
短短一年多时间，这位辽西最著名的长腿将军，俨然已成王师北定的关键代表人物。
吴老爷在辽西做官时，早已积聚万贯家财，这种举家浮宅的漂泊生涯，对吴家影响倒也不大。
好几次，高邮本地的乡绅大户延请吴总兵去城中大宅居住，吴襄却总以“国贼未除，当枕戈待旦”为由，和他的亲兵家丁坚守孟城驿。
其实是随时做好跑路准备。
正厅中央，十二岁的吴三桂恭恭敬敬给父亲递上茶水，吴襄接过，忍不住瞟了眼英气逼人的吴三桂，微微点头。
他挥手让儿子坐下，轻轻喝了口茶，便迫不及待对跪在地上的一个师爷模样的仆人问道：
“薛老三，张春那边到底是怎么说的？河间府人马何时出动？还有那些人接应咱们？都问清楚没有？”
“老爷，事情好像和咱们想得不太一样。”
薛老三刚乘快马八百里加急赶回孟城驿，还没调整好时差，生物钟也有些紊乱，便被老爷从马房叫到前厅问话。
这位最忠实的吴家奴仆上气不接下气道：
“张春那厮，收了老爷的三千两银子，劝说咱们不要轻举妄动，等陕西形势明朗再动手！”
吴襄强压住怒气，问薛老三道：
“你就把银子这么白白送了？就这样回来了？！”
薛老三连忙跪下磕头道：
“老爷，那狗贼说，他现在不需要幕僚，还说怕刘招孙发现，就把我赶走了。”
“混账！”
吴襄骂了两句，长出一口气，望着地上破碎的瓷片，接着道：
“你没给他说桂王的事情？”
得知开原军入陕西剿贼，吴襄知道机会又来了，他倒不是急着要找刘招孙报仇，辽西之役，吴家损失不算太大，而且，吴总兵毕竟是个商人。
吴襄开始自言自语：
“老爷我原本就是做买卖的，这次咱们挑头儿，让江南官员士绅推举桂王登基，便是天大的功劳，以后前途不可限量，这样的买卖，他张春就不会看不到？”
薛老三望着老爷亢奋的神情，迟疑片刻才支支吾吾道：
“老爷，我和他说了，他不仅不答应，还说桂王起事下场只会很惨，他还说，若是我们执意要造反，他就去刘招孙那里告发我们··”
吴襄抡起茶杯狠狠砸在地上，五彩青瓷釉色茶杯顿时被摔得四分五裂。
“瘪犊子玩意儿！这些年他从吴家捞了多少好处，当初他那个举人，还是老子给他花三千两银子买的！现在辽西败了，就翻脸不认人？白眼狼！比那刘招孙还可恶！”
吴三桂朝薛老三使了个眼色，让老薛退下。
正厅里就剩下他们父子两人。
吴三桂刚要开口劝说父亲，吴襄忽然上前，拍打儿子肩膀，大声道：
“三桂，尔其勿忘乃父之志，以后一定要杀了刘招孙！”
注：
1、巴洛克风格：1600年至1750年间在欧洲盛行的一种艺术风格。基本特点是打破文艺复兴时期的严肃、含蓄和均衡，崇尚豪华和气派，注重强烈情感的表现，气氛热烈紧张，具有刺人耳目、动人心魄的艺术效果。
2、佩特林使团：1618（万历四十六年），沙俄年向明朝派出非正式代表团，由来自西伯利亚的哥萨克人伊万-佩特林带队。出访目的主要是与大明建立睦邻关系，开启贸易谈判。由于明朝上下正为即将但到来的萨尔浒之战焦头烂额，再加上哥萨克人没携带足够的礼物，双方贸易谈判并没有实质性进展。