襄平城，城北军营。
错落有致燃起的火堆，将漆黑深沉的夜幕烫出疤痕点点，随着呜咽的寒风张牙舞爪。
远离军帐的一处火堆下，扈从乞牙厝正在炙烤着羊肉。
时而添加柴薪或翻转羊肉，时而也会在手背上乱挠一通。
作为南中牂牁郡的獠人，自从来了陇右之后，每每到了冬春之交的时节，他的双手总会冒出几个冻疮来。
奇痒难耐，倍令人烦躁。
冻疮，是众多出身南中各郡的勇士最讨厌的事情。
不过乞牙厝鲜少抱怨。
在陇右呆得越久，他的抱怨就越少。
毕竟，他算是幸运的。如今已是建兴十二年（公元234年），大汉整整北伐了六年，许多士卒连长冻疮的机会都没有了。
尤其是隶属中护军郑璞麾下的士卒。
没有人质疑郑璞的调度能力，譬如张嶷、州泰以及刘林等人，都得以积累功勋封侯拜将。
但也没有人去否认，每一次军出，隶属郑璞麾下的将士都会死伤惨重。
赫赫战功，永远以累累白骨铺就。
不仅是敌人的，也有己军的。
因而，郑璞也养成了一个习惯，每每将要领军出的前夕，都会在夜深人静的时分独自横笛而吹。
乞牙厝不通音律。
就只是隐隐觉得曲调有些悲凉。
还有曾很偶然的听闻过，主母问及曲子的名字时，郎君回曰《鸿雁》。
鸿雁这种鸟禽，乞牙厝十分熟悉。
每当入秋时节就开始南徙，他还曾伺机藏身在湖泊畔射杀过不少。
也记得他将鸿雁带回来炙烤时，郎君说什么香味扑鼻、肉质细腻有嚼劲，且羽毛可拿去与军匠作箭尾，等等。
吃的时候赞不绝口，怎么吹曲子的时候就婉转悲凉了呢？
奇哉！
乞牙厝歪了歪头，细心听了好一阵，还是觉得不解其意。
索性也不想了，继续无聊的挠着冻疮，将目光落在炙烤得变成金黄的羊肉。
羊肉是姜将军转赠的。
那位将军最近往返了陇西郡一趟，送战死羌人士卒的骨灰归去，还顺势提了一嘴有羌人临阵叛逃之事。【注1】
是故，那些叛逃羌人归属的部落首领，都不约而同的送了好些牛羊给姜将军携来劳军。
说什么是“天寒地冻，将士艰辛，谨以牛羊以表绵薄之心”。
明明是担忧姜将军罪责，所以才会奉上牛羊，竟说成是自身对大汉的忠贞。
真虚伪！
不过，这羊肉真香啊
伴着一滴油脂落在炭火上，“嗞拉”一声香味弥漫，让数月没有尝到羊肉的乞牙厝，忍不住阖目深深呼吸，口舌生津之际，还将满心鄙夷尽化作了赞叹。
只是他没有陶醉多久，便倏然睁眸，敏捷的起身，将手放在了腰侧的刀柄上。虽知道在军营之内，无人会对郑璞不利，但听闻到脚步声时也焕发本能。
“部曲督无需戒备，乃是我。”
来人发出声音，从黑暗中缓缓步近火堆，光影照亮了他的脸庞。
原来是徐质。
静坐另一侧横笛的郑璞，也惊醒了。
先是示意乞牙厝解除戒备，然后含笑对徐质招手，邀请入座，“夜已深，子重竟无眠，莫是知我在此炙肉乎？”
“呵呵”
轻笑着拱手行了一礼，徐质才敛袍坐下，朗声说道，“乃是将军笛声悠扬，令我闻之而思乡闾亲眷，不由便步近前来倾听。不想竟扰了将军雅兴，惭愧！惭愧！”
“嗯”
略做鼻音，郑璞笑了笑，将地上的马奶酒囊递过去。
他知道徐质说的不是实情，也隐隐猜到其来的目的，但不想说破。
在萧关道一战后，徐质便对他恭敬有加。
那是因为张嶷没有领玄武军入别营前，每当魏军攻营寨，郑璞都会让乞牙厝将徐质缚在军帐内，而收获的感激与敬意。
将他缚了，是在护他性命与远在张掖郡的家眷周全。
比如一旦别营被魏军攻破，魏平见到被紧缚在军帐内的徐质，就不会认为他降了大汉。
甚至还会以为他被汉军俘虏后誓死不从，所以被郑璞绑在营内逼问军情。
是故，徐质感郑璞恩义，态度也从先前无奈而降转变为愿意倾力为大汉效力。此番前来，不出意外的话，应是为了请以大汉将率的身份随征参战。
对，汉军即将开拨。
已是春二月了，丞相诸葛亮决定再度对魏军用兵。
不过，于战略上，没有采取郑璞的建言。
在丞相数番集思广益时，与论的姜维所提建言，乃是聚陇右的兵力，以五万大军前往祖历县与魏大司马曹真一战。
这是绝大部分人的共识。
亦无可厚非，所有将士都对战事都抱着绝对的信心。
夫战，勇气也。
一鼓作气，再而衰，三而竭。
去岁暮秋，魏军以十数万大军汹汹而来，却寸功为建、寸土未夺，此乃勇气一衰；被丞相在野外正面对抗，大破之，乃是勇气二衰；如今围困祖历城池两月有余，却没有攻打城池，便是勇气三衰。
恰好此时，丞相已然领军归来休整了两月，士气正锐，彼逆魏自是难当。
且大战之时，困在祖历城内的魏延与关兴部，也能伺机从背后偷袭；连远在鹯阴塞的张苞部，在没有魏军困城塞之下，都可以别遣柳隐领着蜑獽军前来助战。
以士气与兵力而言，此战汉军几无败北的几率。
而若是战胜了，便是将魏军彻底按回关中，汉军可趁着大胜进军河西，一举收复整个凉州。
甚至，在此战击溃魏平与郭淮这两位魏凉州守将后，河西四郡与金城郡的豪右及羌胡部落皆对魏国失去信心，大汉可兵不血刃的传檄而定！
如此令人向往的战果，孰人不心动呢？
但郑璞却是提出了另一种思路。
他并不乐观。
觉得以大军前往祖历县与曹真决战，战胜了，将士也会战损很高。
理由是曹真已经败过一次了，不会再让汉军得到第二次野战的机会。不出意外，他将坚守不出，让汉军不得不去将营寨一座座拔除。
以最笨拙却也是最有效的办法，让汉军陷入消耗战中。
是故，郑璞的建言，乃是请诸葛丞相领主力归汉中，合左将军吴懿的兵马，走褒斜谷出右扶风。
步步为营，一边屯田一边推进。
若曹真领军归关中，那么丞相便是屯田与之对峙消耗，让魏延督领吴班、高翔、姜维以及张苞等等各部兵马挺进河西，将凉州打下来。
若魏军不归关中，那么丞相便可以将右扶风给打下来，让曹真的大军成为无根之木。
自然，想实行这样的战略，前提是必须守住萧关道。
因为丞相一旦领军入关中了，曹真最有可能的选择，便是再度督军前来攻打萧关道，冲破萧关与安定郡连通。
亦是将陇右与关中再度连成一片，战略上可进退自如。
因而，丞相数次衡量后，还是否掉了郑璞的提议。
不管怎么说，先前的战事中，若不是张嶷领军及时支援，守备萧关道的别营便被攻破了！
素来谨慎的丞相，自是不会抱有侥幸之心。
战略既定，各部兵马的调度分配，也陆续落实。
中军依旧是丞相亲领，右翼由后将军吴班所督；而被打残了的郑璞与姜维部，则是转来平襄城暂归入高翔部，充当大军的左翼。
五日后进军。
徐质便是如此，前来请命以大汉将士的身份随征。
他想被编入刘林的重步卒中。
因为那些重步卒临阵时，都戴着狰狞的面甲，无需担忧会被魏军辨认出来。
对此，郑璞自是无不可。
虽然觉得徐质充当一重步卒有些屈才。
但转念一想，且让其与将士们培养袍泽之情，对未来领军也大有裨益，便允了。
只不过，就在大军即将开拨的前一日，斥候便传来令人弗解的军情。
不知何缘由，曹真竟引兵退回安定郡了！
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【注1：“羌人死，燔而扬其灰”——《庄子》；“氐羌之民其虏也，不忧其系累，而忧其死而不焚也”——《吕氏春秋·义赏》】